屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』

一章－４

　　　４

　瑠胡の意見を元に、俺たちはジョンさんたちが訪れたらしい洞穴の前に来ていた。
　洞穴は、焚き火の痕があった河原から、一時間ほどの距離だ。山の麓にあるんだけど、この山の名前は……なんだっけな。
　洞穴の高さは、三マーロン（約三メートル七五センチ）ほど。幅は二マーロン（約二メートル五〇センチ）くらいだ。
　上辺はどこか真っ直ぐに見えるけど……もしかしたら、気のせいかもしれない。
　出入り口には雑草が生い茂っているから、動物やゴブリンなどの巣になっていることもなさそうだ。
　それらを思わせる足跡もない――と言っても、騎士団もここに来ているようだから、そこまで念入りに調べる必要はないだろう。
　これは騎士団の面々を見下しているわけではなく、ここを調査をした彼女たちを信じている、ということだ。
　こういう調査は、ここにいるキャットが得意だろうし。
　洞穴の前では、女従者が松明を灯して、ユーキとキャットに手渡していた。


「それじゃあ、入りましょうか」


　そういうキャットとは正反対に、ユーキは最後尾で震えていた。
　先頭をキャット、次は俺、それから瑠胡。最後はユーキにしたけど……ずっと怯えてるし。


「ユーキ、なんなら変わるけど？」


「だ、大丈夫です……やっぱり怖いですけど……」


「最後尾は、ユーキに任せていいわよ。それより、早く入りましょ」


　後続の俺たちを急かすように、キャットは洞穴の中に入って行った。
　俺は長剣の柄に手を添えながら、瑠胡と前を進む松明の炎を交互に見ながら、そのあとに続いた。
　洞穴の壁と床は、粘液のようなもので覆われていた。天井にはないけど、それはすでに滴り落ちたあとだからだ。
　気をつけていれば滑ることはないけど、木で出来た高いサンダルのような履き物――下駄という名らしい――の瑠胡には、少し辛いかもしれない。


「姫様、大丈夫ですか？　なんなら、俺の腕でも捕まって下さい」


「……では、喜んでそうさせて貰おう」


　暗い洞穴で表情まではよく見えなかったけど、瑠胡の声はどこか普段よりも明るいように思えた。ドラゴンの一族なだけあって、暗いところでも平気なのかもしれない。
　俺の左腕の袖を掴んだとき、瑠胡の体勢が崩れた。どうやら、下駄がぬめりで滑ったようだ。
　俺はすぐに、瑠胡の身体を支えた。俺の足も滑りかけたけど、そこはなんとか踏ん張ることができた。


「だ、大丈夫ですか？」


「す――すまぬ。思いの外、足元が滑るのう」


　瑠胡は元の姿勢に戻ろうとしたけど、足元が滑るせいか、なかなか一人で立つことができないでいた。
　俺は少し抱くようにしながら、瑠胡の身体を支えた。


「これで、立てますか？」


「ふむ……なかなか、よい感じだな」


「そうですか。それじゃあ――」


「この姿勢のまま、先に向かうとしようかのう」


　……へ？

　俺は一瞬、瑠胡の言ったことが理解できなかった。
　この姿勢って……俺が、瑠胡を抱くような姿勢でってこと？　
　改まって今の姿勢を意識すると、なんか恥ずかしくなってきた。重ね着してるからか、触れ合っている身体から体温を感じることはない。けど、瑠胡が頬を当てている左胸のあたりから、彼女の温かさが伝わってきている。
　俺は照れてることを悟られないよう、深呼吸をしてから口を開いた。


「あの……俺が、姫様の身体に手を回すような姿勢なんですけど。それでいいんですか？」


「別に構わぬぞ？　それとも妾と、このような姿勢でいるのは好まぬか？」


「いえ……そんなことは、ないんですけど」


　単に恥ずかしいから、とは言えるわけもなく。俺が首を横に振ると、瑠胡から少しホッとしたような気配が伝わって来た。
　前にいるキャットは、松明とは逆の手で、乱暴に後頭部を掻いていた。瑠胡が歩けるようになるまで、手間取っていることに気付いたのだろうか？
　そんなキャットを余所に、瑠胡は俺の服を軽く掴んできた。


「ならば、必要以上に気にするでない。妾は……なにも気にしておらぬ」


「そ、そうですか……なら、このままで？」


「うむ。頼むぞ」


　そう言って、ピッタリと身体を預けてきたんだけど……そんな瑠胡に、俺は戸惑うばかりだ。

　あれ？　もしかして、俺が思っているより、瑠胡に嫌われてはいないのか？　この前、俺が裏切らない限り、裏切らないって言われたばかりだけど。

　暗くて、瑠胡の表情は読み取れない。俺は少しだけ腕の力を強めながら、瑠胡の顔を覗き込んだ。


「この体勢がイヤなら、いつでも言って下さいね」


「そのようなこと、思うておらぬ。まったく……気にしすぎよのう。それとも妾に身体を預けられて、照れておるのか？」


「いや、その……少しだけです」


　俺が三割ほど正直に答えると、瑠胡は「クス」と笑ったのが聞こえた。
　それでまた顔が赤くなりかけたとき、キャットが苛立たしげな声を漏らしながら、俺たちのほうに振り返ってきた。


「ああ……もう！　あんたたち、こんなときにイチャイチャするんじゃないよ。そういうのは、家に帰ってからやんな」


「いや、イチャイチャって……」


「それは申し訳なかった。以後、気をつけるとしよう」


　あれ、否定……しないの？　

　松明に照らされた瑠胡の顔は、普段と同じ澄まし顔――ではなく、どこか夢見る乙女のように、うっとりと微笑んでいた。
　そんな艶っぽい表情の瑠胡に、俺は見惚れてしまった。熱が頭の芯にまで達して、思考は真っ白だ。
　きっと、俺は呆けた顔をしていたんだろう。キャットの舌打ちが聞こえてきた。


「で、そっちは？」


　キャットは、あからさまに俺を睨んでいた。
　どうやら、俺の返答待ちみたいだ。場を取り繕うことも考えたけど、下手に誤魔化すと、瑠胡の機嫌を損ねそうな気がするし……訳の解らない状況だから、こういった直感には従ったほうがいい。
　俺はしばらく悩んでから、顔を赤らめたまま答えた。


「あの、その……すんません」


「わかればいいのよ。まったく……前回、洞窟に粘液なんかなかったし、なにが潜んでるかわからないの。油断しないで」


「わ、わかった」


　俺が頷くと、キャットはまた歩き始めた。
　俺は瑠胡の身体を支えるようにしながら、ゆっくりとキャットに付いていく。ふと背後のユーキを見れば、目を爛々と輝かせながら、俺たちを見ていた。

　……さっきまで、怯えてると思ってたけど。恋愛ごととか大好きなんか、この子。

　洞穴の一番奥に到着したのは、数分後のことだった。
　岩壁はほぼ垂直で、左右に柱のような鍾乳石がある。抜け道になりそうな隙間などはなく、キャットが言っていたように行き止まりだ。
　瑠胡は一番奥の壁に顔を近づけると、僅かに目を細めた。


「なるほど。やはり神域か」


「神域？」


　俺の問いに、瑠胡は壁の一点を指で示した。


「神域とは、神を奉る場所。神と交信する場所のこと。ここに、三日月と男の図が刻まれておる。これが行方知れずの者を探す、手掛かりかもしれぬな。少なくとも、月夜でなければならぬのだろう」


「えっと……つまり、昼間だと手掛かりを得られない？」


「恐らく。夜まで待たねばならんだろうな」


「えっと……それなら、一度戻ります？」


　先ほどまでの目の輝きが失せたユーキが、どこかホッとした顔で訊いてきた。キャットも異を唱えていないことから、ユーキと同意見のようだ。


「戻りますか」


「それがよかろう。この中で、夜まで過ごしたくはないしの」


　意見が一致したことで、俺たちは洞穴から出ることにした。
　夜にまた来ることになったわけだけど……あの粘液の中で、また瑠胡を支えながら歩くと思うと、ちょっとだけドキドキとしてしまう。
　そんな自分に戸惑いながら、俺は河原に戻るまでのあいだに、頭を冷やすことに専念したのだった。