屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

第二部『帰らずの森と鬼神の迷い子』

一章－１

　一章　木霊する咆吼


　　　１

　騎士に仕える従者は、個人と個人だけでなく家と家の繋がりも強い。
　それだけ主従関係が強く、互いの信頼も確立されている――訓練兵時代、俺は座学でそう学んでいた。


「ランドしゃん……聞いてます!?　騎士らんの皆さん、ことあるごとにぃ……ランドさんなら丸太も持てるのにろかぁ……僕につめらいんですぅ……」


　アニスさんの依頼を、三日連続で受けたあとの夜。
　俺は《白翼騎士団》の従者、フレッドに呼び出された。ベリット男爵に紹介された、あの金髪碧眼の従者だ。
　ただ飯、それに瑠胡と一緒に行くという条件で、フレッドの誘いに応じたのだが……正直、断れば良かったと後悔している。

　数杯のエールを飲み干し、空のジョッキが転がった酒場のテーブルに突っ伏したフレッドは、酔っ払う前から愚痴を零し続けていた。
　金髪碧眼――美少年の素質は揃っているはずなのに、酒癖が凄い悪いな、こいつ。
　俺が無言で蒸留水を飲んでいると、フレッドは俺に泥酔した目を向けた。


「仕事も雑用ばっかれすし。どーして、ランドさんは、みんなに頼られてんれすかぁ……」


「しらねえってば。女だらけの場所に男が入ったら、そーなるに決まってるだろ。大体、なんで女騎士団の従者になったんだよ。領主に仕えていたんだろ？」


「そりゃあ……女の子が多いほうが、いいに決まっれるじゃないれすかぁ。仲良くなれるかもしれない……わけれすし」


　予想以上に、欲望まみれな理由だった。
　騎士と従者は主従関係が強く、互いの信頼も確立されている――訓練兵時代に、そう学んだんだけどなぁ。
　現実は、俺の想定よりも斜め上方向に突き抜けていた。
　フレッドの言動に呆れた俺は、椅子の背もたれに寄りかかった。


「おまえも《スキル》はあるんだろ？　もっと有効的に使ったらどうなんだ？」


「僕の《スキル》は、〈声真似〉なんですよ。聞いた声を真似するってだけなんですぅ……従者としては、なんの役にも立ちませんよぉ……」


「……あ、そ」


　曖昧な返答をしてから蒸留水に口を付けた俺に、フレッドは不満げな顔をした。


「なんれ、ランドさんは飲んでないんれす？　僕の奢る酒が飲めないっていうんれす？」


「いや……俺は下戸だから」


「ほんろうれすかぁぁぁ？」


　半目で顔を寄せるフレッドを手で押し返していると、右横にいた瑠胡が、酔って赤くなった顔を俺に向けてきた。


「こやつは、家でも酒を飲まぬからのう。妾だけ飲ませておるし……」


「いや、だから……俺は下戸なんですって。酒に弱いんですよ」


　俺がフレッドを押しのけながら答えると、瑠胡は酔いの回った目を細めた。


「そう言っておきながら、妾に不埒なことをするつもりではあるまいな。うん？」


「そんなこと、考えてませんよ」


　なんか最近、こういうからかいが増えてる気がするな……。
　とにかく！　俺はただの村人で、瑠胡はドラゴンのお姫様なわけだ。迂闊に瑠胡に手を出して、


「うちの娘になにさらしとんじゃ糞ガキが！　野郎ども、出入りじゃあっ！」


　なとど、ドラゴンの大群にカチコミかけられても困るし。
　話題を変えないと、なんか面倒くさいことになりそうだ。俺はフレッドに、まだ行方不明になっているジョンさんのことを訊いてみた。


「それはそうと、ジョンさんの捜索はどうなった？」


　俺の質問にフレッドは、一瞬だけ呆けた顔をした。きっと、質問の意味を掴めなかったんだと思う。

　……コレだから、酔っ払いとは話をしたくないんだよな。

　数秒待って返答がなかったので、俺はもう一度、同じ質問をした。


「ああ……ジョンさん。今日は、キャットさんとクロースさんが探しに出てましたね……結果はぁ、知りませんけれど。戻ってないなら、見つかってない……かもです」


「見つかってないって……ジョンさんの私物とかも見つかってないのか？」


「知りませんよぉ。僕は従者なので、そういった立ち入ったことは、誰も教えてくれなくてぇ……」


「あら、興味あるわけ？」


　不意に、横から女の声がした。
　振り向くと、赤茶けた髪色を短く切り揃えた美女が、どこか挑発的な視線を送ってきていた。挑発的といっても誘惑とか、そういう色っぽいものではない。寧ろ……敵対的なものだ。
　レティシアの《白翼騎士団》に所属する、キャットだ。この名前はきっと、本名ではなく偽名だと思う。
　俺と酔っ払った瑠胡の視線を受けたキャットは、丸めた羊皮紙で自分の肩を叩いた。


「これが、依頼書。クロースが推薦してたのよね。捜索の手伝い、やる？」


「まずは、そいつを見せてくれ」


　俺はキャットから羊皮紙を受け取ると、内容に目を落とした。
　この三日間、ジョンさんの捜索をしたが手掛かりはまるでなし。釣りをしていた筈の川岸には、焚き火の跡が残っていた。足跡を辿ってみたが、洞穴のあたりで痕跡は途絶えてしまった――と、経緯は書いてあるが、要約すると『手詰まりになったから、手助けして欲しい』ということだ。
　俺は顔を上げると、丁寧に丸めた羊皮紙を返した。


「依頼料は規定通り、朝は日の出の後って条件ならって、そっちの団長殿に伝えておいてくれ。あとクロースに、あんまり買いかぶるなって言うのも追加で」


「……わかったわ」


　俺に頷いたキャットは、俺たちの元から立ち去ろうとした。
　それを止めたのは、瑠胡だ。
　瑠胡はキャットに扇子の先を向けると、酔っ払って赤くなった顔で言った。


「待て。この依頼、妾も同行させよ」


「……それは、団長に訊かないと。多分だけど、依頼料は一人分しか出ないと思いますけど、それでもいいですか？」


「構わぬ。ただ、食料は所望したい。ランドに苦労をかけたくないのでな」


「……勝手なことを。ま、団長には訊いておきます。それじゃ」


　立ち去ったキャットが見えなくなるまで待つと、俺は瑠胡に目を戻した。


「あの、姫様。本当に、一緒に来るつもりですか？」


「無論。人捜しには目が多い方がよかろう？　それに神隠しとなれば、ちと気になることもあるしの」


「……神隠しって、なんです？」


「行方知れず、と申したほうがわかりよいか。ただの行方知れではなく、痕跡もないとなれば、妾の出番やもしれぬ」


　話をしている間に酔いも醒めてきたのか、瑠胡の顔に冷静さが戻って来た。
　俺はふと、瑠胡がここにいる――というか、この地に来た理由を思い出した。


「あ、もしかして占いとかで行き先が分かるとか――」


「阿呆」


　瑠胡は短く言いながら、左手に持った扇子で俺の頭を軽く叩いた。


「出番と言うたが、手段のことではないぞ？　子細を話すと長くなるでな。そのときにわかるであろう」


　ドラゴンの魔術とか、そういうものなんだろうか？
　疑う理由はないし、瑠胡から協力すると言うのなら問題はないのだと、俺はそう思うことにした。
　そういうことなら、明日の朝は早い。そろそろ帰ろうとしたとき、テーブルに突っ伏していたフレッドが、俺たちに淀んだ目を向けてきた。


「ランドさぁぁん……ぼくぁれすねぇ、まだ飲み足りてないれすよぉ。ま、帰らないれくらさいよぉ……」


「おま……今の話を聞いたろ。明日の仕事ができたんだって」


「……話って、なんのことれすか？　そんなのどーぉでもいいから、もっろ飲みまひょうよぉ……」


　フレッドが騎士団の面々に信頼されていないのは、こういうところだと思う。
　そのまま目を閉じていくフレッドを残して、俺は瑠胡を連れて家に帰ることにした。

　……あとの支払いは、任せた。