魔剣士と光の魔女（完結）

最終章 女神が告げる死の神託

二章－３

　　　３

　出航の日の早朝、俺たちはサンロウフィルへ向かうため、迷宮を進んでいた。第六層の中程くらいにいるわけだが――。


「光よ――放て！」


　シーリアスが剣から、まるでレーザーみたいな光を放った。
　光がまるで刃のように、蛮刀のような剣を振り回す四本腕の魔物の胴を貫いた。


〝ぎしゃああああっ!!〟


　絶叫をあげる魔物が、胴体から崩れ始めた。十数秒ほどかけて崩壊が全身に及んだ魔物は、土塊へと成り果てた。
　これが、シーリアスが持つ倒魔の剣が持つ力の一部らしい。徐々にだが、シーリアスは剣の力を引き出せるようになっていた。


「お二人とも、大丈夫ですか？」


「大丈夫もなにも、速攻で斃したくせに」


　俺が呆れ半分で答えると、シーリアスは微笑みながら倒魔の剣を鞘に収めた。
　ステフも少しばかり、返答に困っているようだ。クレアさんに至っては、シーリアスに人員外扱いされて苦笑していた。


「まあ、ここで怪我するよりはいいけれど？」


　クレアさんの妥協じみた発言に、俺とステフは視線を向け合いながら小さく笑った。
　玄室を出てからこちら、魔物はすべてシーリアスが斃してしまう。俺やステフは、手持ち無沙汰というか、少々調子が狂っていた。
　第六層さえ抜ければ、出てくる魔物もそこそこ楽になる。ランタンの灯りを頼りに再び歩き始めると、目の前に黒い渦が巻き上がった。
　俺が長剣を抜いて身構える前で、巨大な漆黒の槍を構えた、魔王アストローティアが現れた。


〝はっはっは！　忌み子の剣士、ジン！　今日こそ貴様を打ち倒し、その肉を喰らってやる――〟


「光よ、放て！」


　問答無用とばかりに、シーリアスは倒魔の剣から光を放った。しかしアストローティアは、漆黒の魔槍の矛先で光を遮った。

　……チッ。

　この奇襲には珍しく焦ったようで、口元を歪ませたアストローティアは、蒸気のような息を盛大に吐いた。
　多分、安堵の溜息だ。


〝あっぶなぁ……この――お邪魔御使いの糞野郎！　いきなり、なにすんのよっ!?〟


「ジン・ナイトを殺すといっておいて、なにを言っている。彼らを護るのが、我が使命――と、認識している」


〝なにが、『認識している』よ、あたしとジンの勝負に水を差すんじゃないわよ！　あんたも、なにかいいなさいよね!?〟


　……いや、それを俺に言われても。今回に限っては、シーリアスの味方をするしかない。

　俺はシーリアスへと、親指を立てた。
　こっちの世界じゃ、意味は通らないけど……まあ、なんとなく伝わればいいや、って感じだ。


「ありがと。助かるわぁ」


〝ちょっと――あんた、裏切る気っ!?　いつも楽しんでたくせに！〟


　喚くアストローティアに、俺は顰めっ面になった。
　そういう、周囲に勘違いされそうな発言は止めてくれないかな……マジで。なんていうか、ステフがちょっと不機嫌になるんで。


「裏切るもなにも――それに、楽しんでないし。いつも死線ギリギリだって。っていうか、ちょっと急いでるんだよ。相手は――またの機会でいいか？」


〝急ぐって、また遠出するわけね。あたしと仕事、どっちが大事なのよ？〟


「だから、そーゆー言い方は誤解を招くってば。これから、重要な戦いに行くんだ。ここで大怪我とか勘弁したい」


〝戦い――？〟


　アストローティアは少し怪訝そうに、仮面の奥の目を細めた――気がする。
　少しして、なにかを思い出したように胸を上下させながら、槍を持っていない左手を腰に添えた。


〝破壊神アラートゥ――あれと戦うつもり？〟


「ああ――そうだ」


〝それじゃあ、次なんかないじゃない〟


　アストローティアの言葉に、俺――いや、俺たちは固まった。
　破壊神とまともにぶつかりあって、全員が無事で帰還できるはずがない――その思いは、忘れていないし、常にあった。
　それを言葉として突きつけられるのは、胸板に槍が突き刺さったように、身体の中に鈍い痛みが生じてしまう。
　沈黙が降りてから、数秒してやっと、俺は口を開いた。


「死ぬ気はないけどな」


〝でも、無事に帰ってこられるかは別問題――じゃないの？　まったく、あたしなら絶対に行かないのに。物好きというか……あんたたちの運命に従いすぎ〟


　そう言って、アストローティアは腕を組んだ。どこか呆れているような、それでいて――憐れんでいるようにも見えた。
　そんな魔王に、ステフは少しだけ手を広げた。


「そう思ってるってことは、また契約を迫りに？」


〝どうしてよ？　破壊神となんか、好んでやり合う気はないわね。面倒だし〟


　アストローティアは鼻を鳴らすと、そっぽを向いた。


〝なんかしらけちゃったわね。また、迷宮に帰ってくるときは、連絡を頂戴〟


　再び漆黒の渦に包まれた魔王は、魔界に還っていった。
　渦が消えたあと、シーリアスが不機嫌そうに言った。


「まったく……不吉なことを。全員で生還できるに決まっています」


　力づけるようなシーリアスの声が迷宮に響いたが、それはどこか空虚なものに聞こえた。

　　　＊

　騎士スターリングが率いる馬車に迎えられ、俺たちがサンロウフィルの港に到着したのは、昼になる少し前だった。
　船団――といっても五隻だが――の軍艦が、港にある埠頭に係留されていた。大きな帆船だが、この世界には火薬はまだ存在しない。
　大砲はなく、バリスタと呼ばれる大型の弓と水兵が主な武装だ。
　だが今は、軍馬と選りすぐられた騎士や兵士が乗っている。
　破壊神アラートゥ討伐に向かうための船団だ。
　馬車は数マール上の船縁から伸ばされた、桟橋の手前で止まった。


「こちらへ」


　そう言って俺たちを促した騎士スターリングの顔は、どこか気が重そうだった。
　桟橋――橋と言うより、梯子に近い形だ――を昇っている途中で、俺は周囲の奇妙さに気づいた。
　船の周囲に、誰もいない。
　見える範囲にいるのは俺とステフ、クレアさんとシーリアス――そして、騎士スターリングだけだ。


「なんか、変」


　俺が口にする前に、ステフが周囲を見回した。どこか不穏な空気が流れる中、俺たちは無人の甲板に辿り着いた。
　綺麗に清掃されているのか、泥や海鳥の糞などは見当たらない。それだけに、誰一人として水兵の姿が見えないことに違和感を覚えた。
　騎士スターリングは、船室へと続く扉を開けた。


「お部屋はこちらです。ついてきて下さい」


　木製の扉を開けて通路を進むとすぐに、上に行く階段がある。階段で上の階層に昇って、短い通路の先にある部屋に入った。
　そこは、かなり広い船室だ。幅は十二マール（約一〇メートル八〇センチ）ほど、奥行きは大体八マール（約七メートル二〇センチ）。
　大きな丸窓が船尾にあり、ベッドが四つ。浴室もあるし、小さいけれど食事の摂れるテーブルと椅子が四つ。


「元々は、御領主のための船室です。それを、四人用に設えました。少々手狭ではありますが……旅の間はご辛抱を」


　そう告げて深々と頭を下げる騎士スターリングに、ステフは少々強ばった顔をした。


「一つ質問です。どうして船の周囲に、誰もいないのでしょうか？」


　騎士スターリングは、ステフの質問に表情を強ばらせた。
　即答ではなく、数秒ほど経ってから、返答があった。


「兵士たちは……このあと乗船する手筈になっております。また、水兵たちは船倉にて待機を……しておりまして」


　いつになく、騎士スターリングは歯切れが悪かった。
　ステフの表情を伺うように視線を上げたあと、頭を垂れた。


「兵たちは皆、ステファニー女伯様のことは敬愛しております。その婚約者であるジン・ナイト殿にもドラゴンに勝利した者として、一定の敬意を持っております。ですが、船乗りというのは……その、迷信やジンクスを気にする者が多いのです」


　ここで一旦、騎士スターリングは言葉を切った。


「黒髪であるジン殿が乗船することで、航海に不安を抱く者が……少なからずおりまして。ジン殿を意識させてしまうと、乗船を嫌がる者が……」


「なんです、それは!?」


　珍しく、ステフの怒声が響いた。
　要するに、忌み子である俺が乗船すること自体が不吉――ということなんだろう。船乗りは浪漫を大事にするらしいから、その事情は理解できた。
　陸路とはことなり、海路は嵐や高波など、遭難の危険性が高いから、験を担ぐ者も多いと聞く。
　俺はステフの肩を抱くと、平身低頭な騎士スターリングに小さく手を挙げた。


「えっと、そんなに畏まらないでいいですよ。事情は理解しました。要するに、俺はここから出ないでくれってことですよね？」


「この部屋から出て、左が厨房、右が便所となっております。ジン殿と女伯様を始め、あなたがた四人には、それ以外の出入りを控えて頂けたら……と」


「えっと、食材なんかは……？」


「わたくしは、近くに待機しております。お声をかけて頂ければ食料や水、トイレ用の桶などは運ばせます」


　騎士スターリングの回答は、概ね納得できるものだった。
　だったら航海のあいだは、甘えさせてもらおう。


「了解です。じゃあ、そういうことで宜しくお願いします」


「ジン……」


　ステフは納得いかない顔だったけど、俺は無理矢理に微笑んだ。


「まあ、船倉の底に閉じ込められるよりは、マシじゃない？　その代わりに、この待遇って思うようにしようよ」


「……ジンがいいなら、それでいいけど」


　ステフは上目遣いに俺を見ながら頷くが、その表情を見るに、やはり納得しきれてはいないようだ。
　俺だって、まったく不満がないわけじゃない。だけど、味方同士でいざこざの火種を造るのは、あまりにも不利益だ。
　タイクたちも今頃は、現地に向かっているのだろうか……。
　同じ目的を持っている筈なのに、肩を組んで進めていない。そんな状況のまま、約二時間後に船は出航した。

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本作を読んで頂き、ありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

久しぶりに朝マックへ行って、とろけるチョコパイを食べて来ました。

バーガーだけなら、モス派なんですが……限定には弱いです。特にサイドメニュー。

甘い物欲が満たされましたので、今日（１／２２）のおやつは、シュークリームだけで済みました。

だから痩せない……わかっちゃいるんですけどね（汗

とりあえず、トトは火曜までにはアップ、魔剣士は木曜までにはアップする予定です。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！