魔剣士と光の魔女（完結）

魔剣士と光の魔女 二章『竜の顎で殺意は踊る～ジン・ナイト暗殺計画』

四章 －１

　　　四章　凍る反撃、そして約束


　　　１

　俺の目の前にあるフライパンには今、宇宙が広がっていた。
　二枚のパンで、細く切った干し肉とチーズを挟んでいた。フライパンには、手製のバターをたっぷりとひいてある。
　フライパンで熱を通して、約三〇秒。パンの中ではチーズが溶け、先ほどまでとは、まったく異なる世界を造り出していた。
　あとは――と、俺は木製のヘラで、フライパンに接したパンを少しだけ持ち上げた。すると、バターの焦げる香りが周囲に広がると同時に、小麦色に変色したパンの表面が露わになった。


　――まだ、早い。


　俺は逸る気持ちを抑えつつ、パンを元に戻した。それから二〇秒待って、今度はパンをひっくり返した。
　パンに挟んだチーズが隙間から滴り始めたが、俺は取り出したいという衝動を堪えた。
　ここで焦ってことを起こせば、世界は崩壊する。俺は深呼吸を繰り返し、木製のヘラでバターの焦げ具合を確認し、さらに二〇秒待った。


「ジンさん、なにをなさっているのですか――？」


　怪訝そうに訊いてきたボルナックさんに人差し指を向け、それ以上の質問を制した俺は、再び目をフライパンに戻した。
　申し訳ないが、今はほかごとに構っている余裕はないのだ。
　再度のパンを持ち上げ、良い具合な色加減になったのを確認してから、俺はフライパンを焚き火から下げた。
　木製のヘラでパンをまな板へと下ろしてから、慎重に包丁を入れ、きっかり半分に切り分けた。


　――完成だ。


　俺は心の中の歓喜を抑えながら、パンに手を伸ばし――。


「あ、ジンだけなにか食べてる……ずるい」


「あらホント」


　いつの間にか――俺の左右に来ていたステフとクレアさんが、有無を言わす暇さえ与えず、切り分けたばかりのパンを奪い去っていった。


「ちょ――俺の夜食……」


　帰途についてから、二日目の深夜である。俺たちは、今は五体とも人間に化けたドラゴンたちと野営をしていた。ドラゴンでも就寝はするのか、今は五人とも爆睡中だ。
　そんな中、見張りしていた俺はボルナックさんと交代したあと、空腹を満たすべく試作を兼ねた夜食を作っていたのだ。
　いたの、だが……。
　そんな俺の訴えを聞いていないのか、二人はパンを食べ始めた。


「ほいひい……おいひいよ、これ。キューバサンドみたいだね」


「溶けたチーズが少し熱いけど……相変わらず冒涜的な味だわね」


　それぞれ感想は違えど、満面の笑みで食べていたりするわけで。
　それを半泣きで見ている俺に、クレアさんがムッとした顔をした。


「なによ。言いたいことがあるなら、ちゃんといいなさい」


「いやあの……こんな時間に、そんなの食べたら太りますよ」


　このひと言で、二人の口が止まった。
　

　表情を引きつらせるクレアさんの前で、口の中のものを咀嚼し終えたステフが、小首を少し傾げながら、上目遣いに俺を見た。


「……やっぱりジンも、痩せてるほうがいい？」


「いや……女の子の体型をそれほど気にしたことはないけどさ。ちょっとトラウマがあってね。前世で、俺の家に従姉が長期滞在したことがあってさ……そのとき、めちゃくちゃ怒られたことがあったんだよ」


　自宅のリフォームのあいだだったから、半月ほどか。当時、料理を覚えたてだった俺は、朝昼の飯を作って食べさせたのだが――見事に茶色い土方飯ばかりだったわけで。
　それも、山盛りサイズで。
　半月で十五キロも太らせてしまった俺は、高校の女子柔道部だった従姉から、背負い投げからの関節技、最後に絞め技という三連コンボによるお仕置きを受けたのだ。本気で落としにかかってきたからなぁ……そのときに感じた恐怖は、筆舌に尽くし難い。
　半月も食っちゃ寝していたほうも悪い――という俺の反論は、もちろん無視された。
　今思い出しても、この仕打ちは不条理だと思う。


「というわけで、なるべく偏らない食事を提供したいわけ」


　そういう俺の説明に、二人はとりあえず納得したようだ。


　クレアさんが試作のパン――ステフが言ったとおりキューバサンドもどきだ――を二つに千切った。それから何かを言いかけたが、その前にステフが俺に食べかけのキューブサンドを差し出した。


「はい。あーん」


「あの、ステフ……数人起きてるからね？」


「いいじゃない。ほら、あーん」


　微笑むステフに、やっぱり抗えないわけで。俺は照れるのを自覚しながら、差し出されたキューバサンドに齧り付いた。
　……うーん。やっぱりピクルスとか、肉も本場みたいにしたほうがいいんだろうけどなぁ。本場の肉がどんなものか知らないし、ピクルスを帝国内で手に入れるのは、かなり難しい。
　どちらにせよ、もう少し改良がいるなぁ……。
　とはいえ、今回は食料費がギルド持ちだったけど、迷宮に帰ったらそうはいかないし……食費を考えると、なかなか試作って出来ないんだよなぁ。


　そんなことを考えながら、ステフと半分こしたキューバサンドを食べ終えた俺は、神妙な顔をしているクレアさんに手を差し出した。


「全部は辛いですよね。そっちも貰いますよ」


「えっと――あなたも辛いんじゃない？」


「いや、元々は俺が全部食べるつもりでしたし」


「……あ、そっか。じゃあ、はい」


　少し頬を染めたクレアさんからキューバサンド受け取った俺は、すぐに食べてしまうと、まだ起きてるステフにに問いかけた。いや、内容的には単純なことなんだけど。


「ところでさ。なんでステフたちはここに？　長も一緒だし――魔術師ギルドの初仕事だから、心配してくれたにしては、大袈裟なんだけど」


「あ、あの、実は……ね」


　少し言いにくそうにしながらだったが、ステフの回答に俺は目を丸くした。


「暗殺？　俺を？」


「うん――そうなの。ダグド叔父様と、ギルドの魔術師――が、企てたのを知って、ジンを護りたくて……ここまで来たの。二人は牢に入れてるけど、執務のことがあるから、すぐに釈放されてるかも……」


「そうだったんだ」


　このステフの言葉と行動は、凄く嬉しかった。
　俺のために、領主としての責務も放棄して駆けつけてくれたのだ。こんなの、嬉しくない筈がない。
　胸の奥からわき出る感情に突き動かされるように、俺はステフの身体を引き寄せていた。


「ステフ、ありがとう――なんか嬉しすぎて、舞い上がっちゃってるよ」


「ジン――でも、ちょっと後押しがあったおかげでもあるんだ。あの魔王の」


「魔王って……アストローティア？」


　ステフが申し訳なさそうに頷くのを見て、俺は後ろ髪を撫でた。


「そっか。でも、来てくれたことには違いないしさ。気にすることじゃないよ。まあ、俺だって再会したとき、あんな有様だったわけだし」


　冗談めかして言ったつもりだったが、ここでステフの表情が微妙に変わった。


「そうだね……その件については、迷宮に帰ったら話をしようね」


　……え？　まだ、あの件は終わってなかったの？


　戸惑うばかりで返答が遅れた俺に、ステフは真顔でもう一度言った。


「迷宮に帰ったら、ちゃんと話をしようね」


「……はい」


　観念した俺ががっくりと頷いたとき、ボルナックさんが悩ましげな声をあげた。


「これは――なんで？」


「どうしました？」


　俺とステフ、それにクレアさんが近寄ると、ボルナックさんは難しい顔をしながら振り返った。


「いえ……使い魔の見てる景色なんですが。こんな夜更けなのに、冒険者が雑木林の前に集まってまして。ゴブリンを捜しに行くのかと思いましたが、どうも様子がおかしいです。クレアさんの使い魔で、なにか見えますか？」


「いえ……あたしの使い魔は、夜はあまり見えなくて」


　そんなことを言いながら、クレアさんは精神を集中させた。
　少しすると、眉を顰めながら首を捻った。


「おかしいわね。なにかの魔力が、こっちを視てる」


「魔力が？　どういうことです？」


　俺の問いに、クレアさんは首を捻った。さあ……大体、その冒険者って、なにしに来てるわけ？」


「ゴブリン退治……と言ってましたが」


　少し困ったように、ボルナックさんは俺を見た。ああ、そうか。ゴブリンは俺たちが斃しちゃったんだよな……。
　クレアさんは少し考えると、眉を顰めながら顔を上げた。


「そういう手合いねぇ……雑木林の中を歩き回られたら拙いわね。ほら、グゥグウがいる小屋が見つかるかもしれないし」


　クレアさんの意見に、俺の背筋に冷たいものが走った。


「そういえば、あいつら……ドラゴン殺しを目指してるって」


「それ、拙いじゃない。幼くてもドラゴンはドラゴンですもの。狙ってくる可能性は低くないと思う」


「わたしが、彼らに忠告しよう」


　いきなり背後からガガーナンに話しかけられ、俺たちは身体をビクッとさせた。


「いや、驚かせてすまない。ボルナック殿、お願いできるか？」


「え、ええ……構いませんが」


　ボルナックさんが使い魔と精神を繋げているあいだ、俺はガガーナンにあることを訊いた。


「そういえば、いつの間に起きたんですか？」


「……おまえたちがはしゃぐ声で、起こされたんだ」


　俺とステフ、クレアさんは三人揃って、ガガーナンに謝ったのだった。