天狗の転生と言われて、何故か妖怪の世界を護ることになりました

第三幕 『呪禁師の策と悲恋の束縛』

一章－５

　　　５

　青葉山へ要石を探しに行くという墨染が廃寺から出て行くと、安貞は霊体のまま、本堂の板張りに佇んでいた。
　その顔には、一般的な幽霊のように感情は浮かんでいない。目も焦点を結んでおらず、ただ虚空を見つめているだけだ。
　夜空に浮かんでいた月が、やや地平へと落ちかけたころ、安貞の前に着流し姿の男がやってきた。


「こんなところで油を売ってるたあ、余裕だな。ええ？　安貞さんよ」


〝これは、権左右衛門殿〟


　安貞は座したまま、権左右衛門に心からの忠義を示すように深々と頭を垂れた。


〝要石は、小野小町姫が探してくれるようです〟


「ほお!?　会いたがっていた昔の女に、会えたのか」


〝はい。今では墨染と名乗っておるようです。なんでも要石のある場所については、呪力を探れば数刻で見つかるかも――と、言っていましたので。ただ、拙者のような霊が側にいると、呪力を探れないかもということですので、ここで報告を持っている次第に御座います〟


「ほほう……そうかい」


　権左右衛門は顎に手を添えながら、口元に冷たい笑みを浮かべた。


（予想以上に、計画は上手くいっているな。金御門の頭領に、招魂の儀をして貰った甲斐があったってものだな）


　そういった思いを露わにせぬよう、権左右衛門は表情を引き締めた。
　幽霊は、生者の気配の変化には敏感だ。特に恐怖や悪心などは、当人が意図しないものまでも感づき、時には襲いかかる場合もある。
　呪禁師とはいえ、術者である権左右衛門は常人より、霊たちへの影響を与えやすい。自己の感情を制御することも、重要なことだった。
　権左右衛門は呪符を手にしながら、片膝をついて安貞へ顔を寄せた。


「安貞よ。墨染は、おまえと恋仲だったんだよな。今でも娶りたいか？」


〝……はい。権左右衛門様の仕事が終わり、新しい身体を得た暁には……祝言をあげようと話をしました〟


「そうかい。そりゃあ良か――」


〝ですが、拙者は一度は死んだ身。本当に、これで良いのか……と〟


　迷うような反応に、権左右衛門は手にした呪符を指で挟むと、そのまま安貞の身体に押し込んだ。
　安貞の顔が虚ろなものになると権左右衛門は、まるで聖職者のような口調で語り出した。


「安貞よ。おまえは墨染を愛しているのだろう？　それならば、余計な心配などやめて、我が言の葉のみを信じよ」


〝……はい。権左右衛門様の言葉を信頼いたします〟


　頭を下げる安貞に、権左右衛門は鷹揚に頷いた。


「よろしい。貴様は余計なことを考えず、仕事の完遂のみに集中しろ。墨染と添い遂げるためには、肉体も必要だろう？」


〝その通りです。肉体があれば……墨染と添い遂げることができましょう〟


「そうだな。その通りだ。ならば、仕事の完遂することのみに尽力せよ」


〝はは――〟


　最敬礼をする安貞から視線を外すと、権左右衛門は廃寺から出た。
　時刻はもう深夜である。風が枝葉を揺らす音や、虫の鳴き声しか聞こえてこない。周囲を見回しながら、権左右衛門は早足で森の中を進んでいく。
　森を抜けた先にある、泥で汚れた池の縁に立つと、紙の人型を水面に浮かべた。
　やがて、水面の上に朧気な光が浮かび、寝間着姿の金御門の虚像が浮かび上がった。


「……なんだ、こんな時間に」


「まだ宵っ張りですぜ、金御門の旦那。いち早く、吉報をお耳に入れたかったんですぜ。大目に見て下さい」


「ふん――なんだ？」


「青龍の加護を得た妖、例の墨染が寝返りました」


　権左右衛門の報告に、金御門の目が見開いた。


「それは、事実か？」


「ええ。といっても、こちらではないですがね。あくまでも、安貞の霊になびいただけですがね。でもこれで、少なくとも要石の一つは破壊できます。それに、上手くいけば黄龍の加護を得た天狗もどき、そして墨染の抹殺も可能でしょう」


「ほほう……そうか、そうか。そうなれば、四神相応の地とはいえ、かなりの加護が損なわれるだろうな。クックック……水御門の若造め。目に物を見せてくれる」


　金御門の醜悪な嗤い顔に、権左右衛門は無表情を貫いた。


（イヤだねぇ……こういう爺は）


　内心で顰めっ面を浮かべながら、権左右衛門は慇懃に頭を下げた。
　その姿を見てから、金御門の虚像が消えた。あとに残された権左右衛門は、懐を弄った。


「ああ、ヤダヤダ。あとで塩でも蒔いておくとするか」


　権左右衛門は溜息を吐くと、少し苛立ったような仕草で踵を返した。

　　　＊

　もう午前零時は過ぎた――と思う。
　俺は鎌鼬三兄弟のナカゴと、人里の中を駆け回っていた。反物屋に行った墨染お姉ちゃんが、一向に帰って来なかった。
　夜が遅くなることは、たまにあるけど……それは夕飯のおかずを買ってきてくれたり、町の住人から頂き物を受け取って、話込んだりしたときくらいだ。
　こんな、深夜まで嶺花さんの屋敷に帰ってこないなんて、今まではなかった。


「ナカゴ、ハジメやシンガリは？」


「はい。各々、墨染の君を探しておりまする」


　小さく丸っぽい体付きの鎌鼬三兄弟、その次兄であるナカゴは、首を振りながら答えた。


「そっか……あの二匹でも、まだ見つからないのか」


「店も閉まっておりますから、話を聞いて回ることもできません」


「……もっと早く探しに出ていれば――くそ」


　俺が拳を固く握り締めると、ナカゴが首を振った。


「いえ。墨染の君は、青龍の加護を得ておられますので、並の男どもや妖が太刀打ちできる御方ではございません。帰って来ないと思われないほうが、自然でございましょう」


「……ありがとう」


　ナカゴに励まされ、俺は気を取り直した。
　不幸なのは侍騒動のせいで夜になると、町の人が出歩かなくなったことだ。目撃者がいてくれたら、足取りも掴みやすいのに。
　もう灯りも消えている盛り場の前に差し掛かったとき、鎌鼬三兄弟のハジメが近寄って来た。


「烏森殿。墨染の君を見た者がおりました。なんでも、屋台の天ぷら屋に立ち寄られていたそうです」


「それで、そこからは？」


「いえ……そのまま屋敷のほうへと歩いていかれたそうです。ですが、それもかなり前のことだと……盛り場を根城にしておる、家鳴りが申しておりました」


　家鳴りは、軒下などに住む妖の一種だ。時折、軋むような音を立てる以外は無害だときいてるけど、その場に住んでいるだけに、時間に関係無く墨染お姉ちゃんを見ることができたんだ。


「ありがとう。とにかく、屋敷の方角に向かったんだね」


「はい。そう申しておりました」


　盛り場から屋敷までの最短ルートは――俺は人里の地図を頭で思い描きながら、歩き始めた。
　大通りに合流して、しばらくしてから脇道に入る。
　そのとき、月明かりに照らされた道端に、和紙の包みが落ちていることに気付いた。
　包みの中は、山菜の天ぷらだ。随分前のものらしく、すでに冷え切って、和紙には油染みが広がっていた。
　天ぷらを見た途端、俺は様々な記憶が瞬時に思い浮かんだ。
　この山菜の天ぷらは、俺が気に入って食べていたものだ。だからか、墨染お姉ちゃんは人里に出ることがあると、その度に天ぷらを買ってきてくれた。


「これはきっと、墨染お姉ちゃんが買ったやつ……だ」


「確かに……微かにですが、墨染の君の残り香が御座います」


「ハジメ、ホントなの？　なら……墨染お姉ちゃんは、ここでなにかあったのか」


　周囲を見回してみたけど、争った形跡はない。足跡を追って……と思っても、そんな技能は持ってないし、こればかりは神通力でも対処不能だ。
　周囲を見回している途中で、鎌鼬のシンガリがやってきた。
　三匹でなにやら喋っているのが聞こえてきたけど、俺はどれどころじゃない。墨染お姉ちゃんがどこへ行った、もしくは連れ去られたのか――そればかりを考えていた。


「……そうだ。ハジメかナカゴ、墨染お姉ちゃんの足跡を――あれ？」


　足跡の追跡が出来ないか聞こうとしたけど、周囲を見回しても鎌鼬たちの姿はなかった。
　一人取り残された俺はこの夜、ただただ混乱するしかできなかった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

山菜の天ぷらって美味しいですよね。個人的には、キノコ系が好きなんですが。塩で食べるのが旨いです。
江戸時代のジャンクフードの一つですね。有名どころでは、お寿司とか。

……今では比較的高級の部類ですが。お寿司。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！