天狗の転生と言われて、何故か妖怪の世界を護ることになりました

天狗の転生と言われて、何故か妖怪の世界を護ることになりました

四章－２

　　　２

　嶺花さんの屋敷で、俺たちは朝食を食べた。
　アズサさんの手料理だけどデザートは、ミカンとプリン。ちなみに、プリンは俺の手作りだ。このくらいは、俺にだって手伝える。カラメルまで作ってる余裕は無かったけど、代わりに蜂蜜が潤滑剤代わりだ。
　プリンのカラメルって元々、そういう意味合いだったらしいし。
　多助も「まあ、拙くはないな。ギリギリ及第点ってとこか」と言いながら、ちゃかりお代わりをしていた。まあ、気に入ってくれたとは思う。
　朝食を食べてしばらくしてから、俺たち二人と五妖は〈穴〉に拠点を持つ鬼の住処へと出発した。そして斥候として、鎌鼬三兄弟が先行している。
　ちなみに、二人というのは俺とアズサさん。五妖は墨染お姉ちゃんと多助、沙呼朗、それにいつもの次郎坊とタマモちゃんだ。
　出立の前、俺は戦いの準備をしよう――と思ったけど、結局は朝食のミカンを持ってきただけだ。武具は持ってないし、なにを準備すればいいかなんて、ほかに思いつかなかったんだ。
　徐々に細くなっていく街道は、森へと続いている。生い茂る木々の下に入ると、まだ昼前だというのに周囲は薄暗くなった。俺なんかは少し不安になるんだけど、アズサさんを始めとしたほかの面子は平常通りだ。墨染お姉ちゃんは森の中のほうが調子がいいのか、楽しげに周囲を見回している。


「歩きだと遠いわね。飛んで行けたら、早いのに」


　文句みたいなことを言いながらも、墨染お姉ちゃんは、どこか上機嫌だ。その一方で、沙呼朗が憮然とした顔になった。


「飛ぶことは、できぬ。悪かったな」


「あら。ごめんなさいね。別に悪く言うつもりはなかったのよ？　ただ、こんなに長いこと歩くのって、慣れなくて」


　口元に手を添える墨染お姉ちゃんに、沙呼朗は複雑な顔をしていた。
　聞くところによると、この中で飛べないのはタマモちゃんと沙呼朗だけみたいだ。アズサさんは霊符を使えばなんとか。墨染めお姉ちゃんは青龍、多助は朱雀の加護によって飛ぶことができるという。
　次郎坊は神通力と翼の併用で飛べる……けど、俺は飛べる側に勘定していいのか、微妙なところだと思う。
　途中で早めの昼ご飯――今朝の弁当だ――を食べてから、さらに一時間ほど歩くと、森の中に木材で作られた大きな門が現れた。門の周囲は岩が積み上げられ、さらに横に目をやると、侵入者を拒むように古びた壁が左右に広がっていた。
　どうやら、昔になにかの建物があったみたいだ。
　俺たちが曲がりくねった道を進み、門から十メートルほど手前まで来たとき、一本の矢が先頭を歩く多助の手前に飛んできた。
　地面に突き刺さった矢に立ち止まると、門の上から青い顔で一本角の鬼が顔を出した。


「ここは何人たりとも通すことは出来ぬ！　立ち去れば良し、そうでなければ、我らの晩飯となると心しろ!!」


　鬼の怒声を聞いて、俺は一歩だけ身体を引いた。


「ま、待ち伏せ――とか？」


「かもな。おまえらがここに来るのは、わかってたしな。待ち構えていたって、不思議じゃあねぇさ」


　多助はふんっと鼻を鳴らすと、火気を纏った。その熱気に触れただけで、矢の矢羽根が燃えだした。


「我が名は、ナマハゲと称される妖怪、多助っ！　この先に用がある――邪魔立てするなら、我ら力尽くでも押し通る!!」


　多助が名乗りをあげると、青鬼が狼狽えた。


「か、火鬼の裏切りだ！　水鬼や木鬼もいるぞぉ!!」


　大声をあげながら引っ込むと、門の向こう側でザワザワとした物音や声がし始めた。
　満足げに腕を組む多助に、俺は恐る恐る訊いてみた。


「あの……さ。こういうのって、忍び込んで〈穴〉へ直行するもんじゃないの？」


「なんでだよ。せっかくの祭り、そんな勿体ないことできねぇだろ？」


　戦いを祭りと比喩した多助は、俺にニヤッとした口元を歪ませた。


「それに、どうせ〈穴〉には土鬼の野郎がいるんだ。鬼を呼ばれて仕舞いさ。土鬼は強敵だぜ？　土鬼と金鬼、それにほかの鬼どもを同時に相手する度胸はねぇな」


「そういうが搦め手がイヤ、ヤなだけだろう？」


　皮肉混じりな沙呼朗の苦笑に、多助は腰から包丁を抜きながら、笑みを返した。


「あなたたち――無駄話はそこまでにしなさいな。来るわよ？」


　いつの間に手にしていたのか、墨染お姉ちゃんは両手の桜の枝を身体の前で交差させた。
　元三鬼のやりとりに呆れているのか、次郎坊は無言で錫杖を構え、タマモちゃんはちゃかりアズサさんの背後に廻っていた。
　アズサさんは霊符で作った金属バットを構えつつ、新たなに生み出した霊符を左手で掴んだ。
　そうしているあいだに、門が開いた。
　二〇を超える鬼たちが、開かれた門から出てきた。それぞれ手に、古びた刀や木の棍棒を持っていた。


「……金鬼はいねぇな」


「や、ヤツのことだ。一番後ろで大将気取りだろう」


「……違いねぇ。いくぜ？」


　多助と沙呼朗が、先陣を切って鬼の群れに突っ込んでいく。次郎坊は宙を舞いながら、神通力で鬼たちを昏倒させている。


「堅護さん。あちきたちは、多助たちのあとから行きましょ。そちらの方々も、御一緒にどうぞ」


「あ、はい。ありがとうございます。出来る限り、霊符で援護させていただきます」


　タマモちゃんを連れたアズサさんと一緒に、俺と墨染お姉ちゃんは前衛である多助たちに続いた。
　多助や沙呼朗は流石の強さだったけど、多数に無勢。次郎坊の援護があるとはいえ、次第に劣勢になっていった。
　そこへ、墨染お姉ちゃんが桜の枝を一振りした。
　地中から無数に伸びた赤い葉っぱの蔦植物が、鬼たちを襲った。前に木鬼だったときに使った麻痺毒のある蔦らしく、絡みつかれた鬼たちは身体の自由を奪われていった。
　鬼たちが半数ほどになったとき、門のほうから苛立たしげな唸り声が聞こえてきた。


「てめえらには、任せておけねぇ！　どけどけぇっ!!」


　背中にハリネズミのような無数のトゲを持つ、猪人間といった風体の妖だ。


「――金鬼」


　墨染お姉ちゃんの呟きで、俺やアズサさんは、あの猪が金鬼だとわかった。


「それじゃあ、あの妖の呪いを解けばいいんだね」


「ええ。だけれど、堅護さん――金鬼は強いですからね。お気を付けて。あちきが囮になりますから、その隙に――」


「駄目です」


　前に出ようとした墨染お姉ちゃんを、アズサさんが止めた。


「その役は、あたしとタマモちゃんが。墨染さんは、多助さんたちを含めた、多方面の援護をお願いします。金剋木――ただでさえ木気の加護を得た墨染さんは、金鬼とは相性最悪ですから。相性のいい多助さんは、ほかの鬼の相手で手一杯ですし」


　その言葉に、墨染お姉ちゃんは躊躇いながら頷いた。
　今の言葉から察するに、金鬼は火と相性が悪いのか……。俺は神通力で炎を生み出す練習をもっとすれば良かったと、後悔していた。
　まだ少し、炎の神通力は怖い。
　俺が悩んでいる間に、アズサさんとタマモちゃんが、小走りに金鬼へと向かっていた。
　俺も遅れて、二人に続いた。


「なんだ、女が相手か！　雑魚じゃねぇか――欠伸どころか、ぶち殺してもなんの感情も沸きそうにねぇなっ!!」


　金鬼は嘲るように嗤いながら、身体を傾けてアズサさんとタマモちゃんへとトゲを放った。
　トゲを霊符で防ぐアズサさんの背後から、タマモちゃんが飛びだした。


「好きにはさせないんだな！　だな！」


　タマモちゃんの尻尾が、金鬼に襲いかかる。だけど、九本もある尻尾のすべてが、三分の二ほどの長さを残して切断されてしまった。


「きゃあっ!!　あっ!!」


　尻尾から血を流しながら、タマモちゃんが地面に落ちた。
　それを見た瞬間、俺の中から迷いが消えた。

　――やってやる！

　俺は作業着のポケットからライターを取り出すと、おもむろに火を点けた。


「はっは――っ！　来るか人間!!」


　金鬼が両手を広げて、俺を見た――その高笑いを、今すぐに消してやる。
　ライターの火を前に出すと、俺は意識を集中させた。


「神通力――火炎放射」


　俺が息を吹くと、金鬼へと向けてライターから業火が吹き出した。
　炎に全身を焼かれて金鬼の顔から、笑みが消えていた。焦げた体毛は焦げて黒くなり、鼻の奥も焼けたのか黒ずんだ煙が見えていた。


「この野郎――ただじゃおかねぇ！」


　金鬼は背中のトゲを両手で抜くと、俺に突っ込んできた。刀の代わりなのか、トゲで何度も斬りかかってきた。
　正直、格闘戦は得意じゃない。
　金鬼の攻撃を凌いでいたけど、それは俺の手柄じゃなかった。
　アズサさんの霊符と、墨染お姉ちゃんの蔦のお陰だ。彼女たちのお陰で、なんとか死なずに済んでいる状態の俺は、作業着の太股にあるポケットからミカンと取り出した。
　俺は金鬼に向けてミカンを投げながら、神通力を使った。


「神通力――ミカン砲っ!!」


　俺の手から離れた瞬間に、ミカンは超加速した。時速で何十キロ出たのかはわからないけど、ミカンの一撃を額に受けた金鬼は、大きく仰け反った。
　額から血を流しながら蹈鞴を踏む金鬼に、墨染お姉ちゃんとアズサさんがほぼ同時に動いた。
　蔦で四肢を拘束、さらにアスサさんの霊符を身体に張られ、金鬼の身体は完全に自由を失っていた。
　俺が走り始めるのを見て、金鬼が吼えた。


　「糞がぁっ!!」


　ほんの少し身体を捻った金鬼から、俺に六本のトゲが撃ち出された。まるで散弾のように、俺の全身にくまなく命中する軌道だ。

　神通力――っ!!

　沙呼朗や多助と訓練した、その甲斐があった。飛来するトゲを視認し、回避する。けど、やはり生兵法では限界がある。左肩と右の太股に、トゲが刺さった。


「くっ――そっ!!」


　激痛と異物の侵入に、身体が悲鳴をあげた。倒れそうになったけど、まだ神通力は切れてない。


「飛べっ!!」


　地面擦れずれを滑空するように、俺は金鬼と間合いを詰めた。
　透視で視た身体の中で、例の呪いは腹の中でとぐろを巻いていた。俺は体当たりをするように、金鬼の腹に両手を付けた。


「神通力、鬼祓いっ!!」


　金鬼の身体が、ドンッと震えた。


「ぐぼあっ!?」


　金鬼の口が大きく開かれ、涎を撒き散らせながら呪いの本体が飛び出した。


「逃さないない」


　タマモちゃんが、逃げようとする呪いを両手で捕まえた。そこへ、アズサさんのバットと、墨染お姉ちゃんの桜の枝が振り下ろされた。
　犬みたいな頭部を刎ねられ、そして胴体を粉砕された呪いは、音もなく霧散していった。


「念のために、身体の自由を奪っておきますからね」


　墨染お姉ちゃんは、金鬼に蔦の麻痺毒を与えてから、拘束を解いた。
　回りを見渡すと、次郎坊や多助たちのほうも終わっていた。鬼たちは呻き声をあげながら動けないか、気絶させられていた。
　だけど楽勝ではなかったのか、多助や沙呼朗だけでなく、次郎坊も満身創痍といった風体だ。
　地面に横たわった金鬼は、空を見上げた。


「……くそ。一対四は卑怯だろ」


「それでも、こちらが不利だったと思うのよ？　でもそうね。卑怯だったのは認めてあげる」


　墨染お姉ちゃんが微笑むと、金鬼は視線を逸らした。


「てめえらの軍門には下らねぇ。殺せよ」


「あら、物騒なこと言うのね。もう鬼ではないでしょうに」


「鬼ではなくなったが、俺はてめえらとは違う。土鬼様には、恩義があったんだ。弱っちい俺を拾って、ここまで強くして下さったのさ。だから金気の加護を得て、白虎の力を得た俺を鬼にするって言われたときは、嬉しかった」


　静かに目を閉じた金鬼に、誰もなにも言えなかった。