新米公爵令嬢の日常

追跡者

応接室ではリンダが待っていた。

「エレノア様、気づきました？」

「ええ。騎馬が一騎、馬車の後をつけてきていたわね」

「はい。どうなさいますか？」

「そうね。前回と同様、山道に入ってみましょうか」

「相手が1人とはいえ危険では？」

「御者はレオンだし、多分大丈夫だと思うけど、一応護身用の武器を持ちましょうか」

「はい」

私はバーバラをリリー先生に託し、怪しい騎馬に対処することに決めた。


馬車に乗り込み、計画通り山道に向かう。
思っていた通り、騎馬が馬車の後をついてきている。

山道に入っても、騎馬は間合いを詰めることなく間を開けて後をついてくる。

「何が目的なんでしょうか？今回はただ後をつけているだけで襲撃しては来ないのでしょうか？」
リンダは騎馬の様子を伺いながら思案している。

「ここならだれにも迷惑をかけなそうだし、ちょっと止まって直接聞いてみる？」
私はレオンに声をかけ、馬車を止めた。

「騎馬も止まっているようです。近づいてきません」

「そうね」

馬車の中から外の様子を伺ってみたけれど、騎馬は距離を保ち木陰で休んでいるようだ。

「私が探りを入れてみますので、お2人は馬車の中にいてください」

レオンは馬車の中に声をかけると、騎馬の方に歩いて行った。

レオンを見守る。
追跡者に声をかけたレオンは、何やら話しているようだ。

急に追跡者がこちらに向かって走り出し、レオンも追跡者の後を追った。

「こちらに来ます」

「武器を」

私たちは武器を手に取り馬車の中で身構えた。

「エレノア！エレノア！」

追跡者は全力で馬車に駆け寄ると、馬車の扉を叩きながら私の名を叫んだ。

『まずい。オーエンだわ』
とっさにしゃがんで身をかがめ、口パクで緊急事態を伝えながらリンダを見上げる。

「どうなさいます？」

『とにかく、見つからないようにしないと。ど、どうする？どうしよう？』

「落ち着いてください。とりあえず、椅子の中にお隠れください。私が対処します」

『了解』

私は隠れられるようになっている椅子を開き、中に身を隠した。


「まぁ、オーエン様ではありませんか？どうなさいました？」
リンダは馬車の扉を開け、外に出て行った。

「エレノアは？」

「いらっしゃいません。オーエン様はご存じなかったんですね。エレノア様は重い病を患い寝込んでらっしゃいます」

「知ってるよ、そんなことくらい。でもエレノアを見たっていう奴がいたし、それに俺もエレノアに似た人がこの馬車から降りるのを見たんだ」

ちょっと高めのオーエンの声が聞こえてくる。

「エレノア様に会いたくて見た幻覚でしょうね。私もたまに見るんです。お元気だったころのエレノア様の幻覚を」
リンダはオーエンに話を合わせているらしい。

椅子の下に隠れて2人の声を聞きながら、私はリンダの嘘の上手さに拍手を送っていた。

「この馬車は、クープマン公爵家の馬車でしょ？なんでリンダとレオンがこの馬車に乗ってるわけ？」

「私は看護の知識がありません。エレノア様が病に倒れられた今、侍女の私はエレノア様の役に立つことができず、お屋敷を辞してクープマン公爵家に再就職したんです。レオンさんも同じような感じでしょう。ここにエレノア様はいらっしゃいませんし、オーエン様もお家に帰ってください」

「分かった。馬車の中を見てもいいい？みるだけ」

脳裏にウルウルした瞳で見つめてくるオーエンの顔が浮かんだ。

あの顔をされると、何でも言うことを聞いてあげたくなる。

オーエンは街で最も可愛いと言われる少年（１６）で、自分の可愛さに人が逆らえないことも知っているため性質が悪い。

（断って。お願い）
私は心の中で願った。