継母の嫌がらせで冷酷な辺境伯の元に嫁がされましたが、噂と違って優しい彼から溺愛されています。

３８．宙に浮かぶのは

『……お嬢ちゃん、フレイグに見惚れたのか？』

　私が色々と考えていると、横にいたラフードがそんなことを言ってきた。
　彼は、ずっとこんな感じである。ことある毎に、私がフレイグ様に惚れているのではないかと言ってくるのだ。
　そんな彼に、私は思わず呆れてしまう。だが、だんだんとそのからかいに対して、あまり怒りが湧いて来なくなっている自分に気づいた。
　それは、どうしてなのだろうか。そんなことを考えつつ、私は再度フレイグ様の方を見る。

「……え？」
「……先程から、どうしたんだ？」
「い、いえ……すみません」
「顔色が悪いぞ？」

　そこで、私は思わず混乱してしまった。フレイグ様の隣に、何かが浮かんでいたからだ。
　もちろん、彼の隣にはいつもラフードが浮かんでいる。今更、彼を見た所で私は驚かないので、困惑してしまったのは別の存在の姿が見えたからだ。
　それは、人間の女性のような姿をしている。ただ、その下半身は魚のようだ。上半身は人間、下半身は魚の生物。要するに人魚が、ラフードの隣にいたのである。

『うわあっ！』

　ラフードも、自分の隣にいる存在に気づいて、大きく声をあげた。どうやら、彼にとっても、その存在は驚くべきものだったようだ。

『ラフード、そんなに驚かなくてもいいではありませんか？』

　そんなラフードに対して、人魚は穏やかにそう語りかけた。
　その口振りからして、彼女はラフードの知り合いのようだ。驚いたのは、いきなり隣にいたからということなのだろう。

『ク、クーリアか？　驚かすなよ、まったく……』
『別に驚かしたつもりはありません。あなたが私のことに気付かなかっただけです』
『いや、いきなり横に現れたら、驚くだろうが……』

　どうやら、あの人魚はクーリアというらしい。
　恐らく、彼女も精霊なのだろう。フレイグ様には見えていないようだし、ラフードの知り合いということなら、そういうことであるはずだ。

「アーティア、どうしたんだ？」
「え、えっと……少し、疲れてしまったのかもしれません」
「……疲れたのなら、そろそろ屋敷に帰るか？　思えば、随分と長い時間歩いていたものだ」
「えっと……は、はい。それで、よろしくお願いします」

　とりあえず、フレイグ様には私が疲れているということにしておいた。
　精霊のことは言う訳にもいかないので、それくらいしか言い訳が思いつかなかったのである。

『すみません……私のせいで、ややこしいことになってしまったようですね。あ、答えなくていいですからね』

　そんな私に対して、クーリアは頭を下げてきた。
　どうやら、彼女も悪い人という訳ではないようだ。そんなことを思いながら、私は屋敷に帰るための馬車に、フレイグ様に気遣ってもらいながら向かうのだった。