お飾りの聖女がやる気を出しても碌なことにならないなんてわかっていたでしょうに。

２３．真の平和を

「なるほど、そのようなことがあったのですね……」
「うむ……」

　ハルメルト様は、私が質問するまでもなくこれまでのいきさつを話してくれた。
　私が休んでいる間に、本当に色々なことがあったらしい。ただそれらの問題は、全て彼が解決してくれたようだ。

「でも驚きました。戻って来たら、聖女に選ばれていましたから」
「それは当然の処置だ。あなた以上に聖女に相応しい者はいない。俺はその才能を評価している。その評価に対して、正当な地位を与えただけだ」

　ハルメルト様は、私に対して淡々とそんなことを言ってくる。
　本当に、彼にとっては当たり前のことなのだろう。それがタイドから伝わってくる。

「そして俺は、あなたにもう一つ地位を与えたいと思っている。ただこちらに関しては、あなたの意思を尊重するつもりだが」
「え？　それは一体……」
「俺はあなたに、妻になってもらいたいと思っている」
「なっ……」

　そこで私は、固まることになった。そんなことを言われるとは、まったく思っていなかったからだ。
　王妃というのはつまり、国王の妻ということである。私がそんな地位に就く。それは実に、驚くべき提案だ。
　そのため私は、少し混乱していた。だがすぐに思い至る。とても大事なことがあることを。

「俺はあなたを評価している。それは妻にしたいという面に関しても同じだ。つまり俺は、男としてあなたを求めている。あなた程に強く気高い女性を、俺は他に知らない」
「ハルメルト様、そう言っていただけるのは嬉しいです。でも、私は平民の孤児院の出身です。そんな私が、果たして王妃として認められるでしょうか？」
「その点に関しては問題ない。既に調査済みだ。もっとも、仮に反発されても俺の行動は左程変わらなかっただろうがな」
「これは……？」

　懸念を抱いた私に対して、ハルメルト様は一枚の紙を渡してきた。
　その紙には、驚くべきことが記されている。聖女ハルメルタとルナバート、かつての英雄達から続く家系図だ。

「な、なんですか、これは……？」
「あなたの出自だ」
「私の出自？」
「既に証明は済んでいる。これが鑑定書だ。言っておくが、偽造はしていない」
「私がハルメルタの血を引いている……？」

　ハルメルト様の発言は、すぐに信じられるものではなかった。
　しかし、確かに鑑定書は私とハルメルタの繋がりを記している。偽造がないというなら、そういうことになるのだろう。

「故にあなたが俺の妻になることは、何も問題がないことになる。もちろん言った通り、あなたの意思は尊重するが」
「それは……」

　私は、改めて考えることになった。
　ハルメルト様の妻になる。それは今後の人生を大きく左右する選択だ。
　だがまず思ったことは、ハルメルト様のことである。彼ともに歩んで行きたい。私は、自然とそう思っていた。

「……私は、王族や貴族のことをそんなにわかっていませんが」
「構わないさ」
「それなら、どうかよろしくお願いします」

　私は、ハルメルト様から差し出された手を取った。
　彼のことなら、私は信頼できる。そんな彼とこの国をもっと良くしていきたい。それが私の素直な気持ちなのだ。

「し、失礼します！」
「む……」

　そこで私達は、戸を叩く大きな音と声に少し驚いた。
　顔を見合わせながら、私達は意識を切り替える。聞こえてきた声は、明らかに何かあったという声色だったかだ。

「入れ！　何があった？　前置きはいいから、事態を話せ」
「あ、悪魔が観測されました」
「何？」
「エレイファン男爵が報告してきました。グラムという村で悪魔を発見して、討伐したと。今、死体をこちらに送っているそうです」
「ほう……」

　入ってきた兵士の発言は、とても重大なものだった。
　伝説の存在である悪魔。それは実在して、どうやらこの国を脅かしているらしい。
　恐らく、結界が解かれた間にこの国入ってきたのだろう。それが観測された一体で済むとは、とても思えない。

「すぐに各所に通達しろ。作戦会議を開始すると」
「はっ！」

　ハルメルト様は、すぐに兵士に指示を出した。
　当然のことながら、これからのことは考えなければならない。この国に潜む悪魔を見つけ出し、それを討伐しなければ真の平和は訪れないのだ

「クルミラ、どうやら事後処理はまだまだ続くようだ」
「ええ、そのようですね……」
「力を貸して欲しい。聖女として、俺の妻として」
「もちろんです」

　ハルメルト様の言葉に、私はゆっくりと頷いた。
　これからも、厳しい戦いが待っているだろう。しかしきっと大丈夫だ。ハルメルト様となら、私はどんなことでも成し遂げられる気がする。