最強の竜騎士団長は、すべてが妹♡至上主義！

第二章 臣下とは王のために存在する

エピローグ

「人間の仕事量じゃないだろ」

　四日ぶりに出勤しゅっきんしたギルバートを迎えたのは、書類だらけの執務室しつむしつだった。
　いまさら人間あつかいしろとは言わないが、机を埋めつくす紙山は異常だ。
　ちかづくと、死角になった床に、散らばった書類をみつけた。
　きっと山のひとつが崩壊したのだろう。

　見なかったことにして、そばの窓まで歩く。
　騎士団本部の三階、見上げる青空は、おだやかで平和だ。

「……帰りてぇ」

　やる気がないのはいつものこと、きのうまで寝込んでいたために、今週はアンジェリカからの「おしごとがんばってください」が貰もらえなかった。
　これでは何のために生きているのかわからない。
　事実、生きているだけで殺されそうになる毎日だ。
　休みといえば九割が療養りょうよう、休み明け、竜騎士団員からのあいさつは「生還おめでとうございまーす」が定番だ。

　着席しようとして、座面にも書類が雪崩なだれていることに閉口する。
　げんなりと執務室をみわたせば、座れそうな場所は三人掛けのソファのみ。
　息を吐き、とりあえずそこに腰を下ろす。
　目の前のローテーブルにも、あたりまえのように書類の束がある。
　それを手にとったところで、とびらがノックされた。

「入れ」
「生還おめでとうございまーす」

　かるい口調で入室したレスターは、ソファのギルバートを見て、口元くちもとをゆるめた。

「団長。いまお手元にあるのは、『建国記念祭の警備草案けいびそうあん』ですか？」
「ん？　ああ、そうだ」
「……さすがだな」

　レスターはつぶやき、昨夜のことを思い出す。
　書類だらけの執務室しつむしつ、重要書類の置き場所に迷っていたら、エリオットからローテーブルを指示された。
　首をかしげながら従したがったが、どうやら最速でギルバートの目に留まったようで、その知略ちりゃくに感心する。

　いぶかしげなギルバートに、レスターはにこりと笑う。
　
「何でもありません。それよりこちらの改定案かいていあんにサインをいただきたいのですが、一点、ご確認したいことが――」
　
　レスターが書類を差しだしたとき、とびらがガンとたたかれた。
　ノックというより、なにかがぶつかった音だ。
　
「すいませーん！　あけてもらっていいですか」

　くぐもった声に、レスターはとびらをあける。
　乱雑に積みあがった箱が、危なっかしく揺れていた。

「たすかります！　ついでに何個か持ってください」

　箱がしゃべる。
　上の数個を取ると、ゼノがでてきた。

「あ、レスター先輩でしたか」
「おまえ、団長を使うつもりだったのか」
「そんなことより聞いてくださいよ。荷物をもって歩いていたら、皆どんどん上に追加していくんですよ！　しかも落とすか落とさないか賭かけてるし」

　ゼノは口をとがらせ、箱をローテーブルに置く。
　重い音とともに、ローテーブルがかすかに揺れた。

「下のふたつは書類です。それ以外は先輩方に置かれたので、いまから仕分しわけしますね」

　ゼノは右肩をグルグルまわしてほぐす。
　そして人懐っこい笑顔を、ギルバートに向けた。

「団長、生還おめでとうございます」
「おまえらそれ言うけど、知らないだろ」
「え？　今回は死にかけた休みじゃないんですか？」
「……まあ……そうだが」
「ですよね！　おどろかせないでくださいよ」

　ゼノは明るい声で、箱をあけていく。

「あたらしいインクは、デスク……のそばに置いておきますね。つぎの箱は……うわあ、団長宛てのプレゼントだ」

　ひときわ大きな箱からでてきたのは、長方形のギフトだ。
　きれいに包装され、赤色と水色のリボンで装飾そうしょくされている。

「きづかなくてすみません。差出人は書かれていないし、だれから受け取ったのかも、おぼえていないです」

　ゼノは肩をおとす。
　個人宛の贈り物は、受けとらないのが基本だ。
　とくに竜騎士団長であり、筆頭公爵家嫡男であるギルバートの立場を考慮すれば、受けとったことで、いらない騒動がおきる可能性が高い。

　レスターは苦笑して、ゼノをこづく。

「やられたな、ゼノ」
「備品びひんの空き箱につめるのはずるいです……。そういえば去年も、この時期はすごかったですよね」
「あらゆるツテとコネを駆使くしするご令嬢方のたくましさには、目をみはるものがあったな。まあ、どうあがいても、団長がエスコートするのは妹さんだ」

　ギルバートの肩がゆれる。
　ゼノは、え、と声をあげた。

「今年の建国記念祭けんこくきねんさいは、出席なさるんですか」
「そりゃそうだろ。妹さんのデビュタント後の、はじめての公式行事だ。婚約者のいない女性は、兄弟がエスコートするのが基本だからな」
「へえ～、そうなんですね」
「ああ、それで確認ですけど、当日の警備けいびに、ギルバート団長のお名前がありました。代わりにエリオット副団長が抜けていますが、これ間違まちがいですよね」

　そのとき、とびらがノックされた。

「ギルバート団長、いらっしゃいますか」

　その声に、レスターが返事をする。

「エリオット副団長、ちょうどよかったです」

　にこやかに扉をあけて、エリオットをむかえる。

「警備の改定案に、間違いが――」

　レスターを押しのけ、ギルバートはいきなりエリオットの胸倉むなぐらをつかんだ。

「……どういうつもりだ」
「ご確認後は、早急にサインを」
「発表前だぞ。調子乗ってんのか」
「待てというなら従います」

　エリオットは淡々と告げ、ギルバートの手をひきはがす。
　その手を引き寄せ、よろめくギルバートの肩をつかんだ。
　
「……公式発表は本日正午。それまでに、竜騎士団員への根回しを」
「――は？」
「無用な混乱は抑止よくしすべきです。目的をはき違えば、守れるものも守れない。いいかげん、割り切ってお考えください」

　エリオットは低くささやく。
　言葉につまるギルバートを解放し、わずかにあごを上げる。

「先が思いやられますね」

　ギルバートは奥歯をかみしめ、エリオットから顔をそむける。
　踵きびすを返してレスターに近づき、その手から書類をひったくる。
　たちつくすゼノとすれちがい、ソファに乱暴にすわる。

　静まった執務室に、筆記音がおおきく響く。

　ギルバートはレスターに書類を突きだす。
　そこには、ギルバート・ブレイデンのサインがあった。

　レスターはまたたき、あわててそれを受けとる。
　当惑しながら書類に目をやり、ハッと顔をあげた。

「――そうなんですか！？」
　
　目を丸くして、ギルバートとエリオットをはげしく見比べる。
　事態をまったく把握できないゼノが、レスターのうでをひっぱる。

「なにが、どうなってるんですか？」
「それは……」

　レスターは首のうしろをかく。
　ギルバートはふてくされて床をにらんだまま、許可なくレスターが口にしていいことではない。

　エリオットはためいきをつく。
　
「ギルバート団長」
「……」
「お気持ちはわかりますが――」
「ふざけるな！」

　ギルバートはたちあがる。

「俺の気持ちが――」

　手近な箱をわしづかみ、

「――わかってたまるか！！」

　振りかぶった瞬間、箱が破裂音をあげて発火した。
　とっさに手をはなしたギルバートは、目を見張る。
　炎は漆黒、床に落ちた箱は、溶けながら燃えていく。

「ギルバート団長！」

　真横から腕を引かれる。
　ふりむくと、エリオットに右手をとられた。

「ケガは！？」

　返事をするまえに、表裏をたしかめられる。
　ピリッとした刺激に、反射的に手をふりはらう。

「はなせ！」
「やけどをしています」
「すぐに治る」　
「ゼノ、くすりを――」

　言いさして、エリオットは止まる。
　不審に思い、ふりかえったギルバートは、彼らの目線の先――床をみて絶句する。

　燃え尽きた箱から現れたのは、一振りの剣。
　折れた刃に、見慣れた剣柄つか――特注の魔石と、うつくしい装飾のような古代文字。

「……魔術剣」

　ギルバートはぼうぜんとつぶやく。

「本物ですか？」

　ゼノの問いに、ギルバートはうなずく。
　さきほどの爆発は、怒りで濃縮された魔力が、魔術剣に一気に流れこんだために起きたものだ。

「ひろった人は、なぜ贈り物にしたのでしょう」

　レスターの問いの答えを、ギルバートは持っていない。

「どこに置きわすれたんですか」

　ギルバートはぎこちなくエリオットを見やる。

「……地下室に決まっているだろ」
「地下室？」
「すべて焼けたと聞いた……火をつけたのは、王家ではないのか」
「何のはなしですか」
「黒焦げ死体では判別がつかない！　だからブラットリーだと――異形いぎょうの証拠を隠滅いんめつしたから、口裏を合わせろ・・・・・・・という王命だとばかり」

　――現場は火災により、一切が焼失。焼やけ跡あとから、男性の遺体を発見。ブラットリーの生存確認がとれていないことから、彼であると断定。これは事故・・のため、ギルバートは証拠不十分で不起訴――。
　王家からの通達は、いつもどおり一方的、便宜べんぎを図はからえという意味にしか思えなかった。
　
　ギルバートは融合ゆうごうと解離かいり――イブリースと分離したときのことを思い出す。
　魔獣の爪跡はすべて本体ギルバートに残り、イブリースは無傷。

　ではあのとき呼吸を止めたのは――死んだのは、だれだ。

　知らず、こぶしをにぎりしめる。
　やけどの痛みが、ギルバートを苛さいなむ。
　みつめる魔術剣は、なにも語らない。






　緑の匂いが濃い林を、二頭の馬が駆ける。
　みじかい下草が生えた道は、遠乗りに最適だ。
　木々を追いこし、こもれびを突っ切り、山のふもとにたどりつく。

　眼前にそびえるのは国境の山、これを越えれば帝国領ていこくりょうだ。
　
　男は馬の足をゆるめる。
　後続こうぞくの栗毛の馬がならんだ。
　乗騎する青年は笑みをうかべており、つかれたようすはない。

「休憩、いるか？」
「どっちでもいいよ」
「ならば登りきる。迎えが来ているはずだ」
「はーい」

　かるすぎる返事をして、栗毛の馬がゆるやかな勾配こうばいを登りはじめる。

　男は目をほそめる。
　いまから向かうのは帝国領、男にとっては故郷だが、青年にとっては敵国だ。
　客人の体ていで迎え入れるが、仲間がどういう反応をしめすのかはわからない。
　
「いいのか？　想い人がいると聞いたが」

　皮肉気に笑えば、青年がふと空を見上げた。
　つられて目をやった先、初夏にむかう空は、涼やかな碧色あおいろだ。

「いいんだ。――かならず、また会えるから」
　
　歌うように告げて、青年がふりかえる。
　笑う青年の瞳は、血のように赤い。