田村涼は異世界で物乞いを始めた。

６９，初めてのクエスト。

　「ありったけのポーションだ。持っていけ」
　「……ちょっと待て。なぜお前、アイテムボックスを使える！？　」

　ヴォルドにポーションを渡そうとするが、そう驚かれる。

　「なぜもこうもあるか。とにかく使えるんだ」

　俺は嘘をつけない。考えるのも得意じゃない。ごまかすのも下手だ。そのせいでヴォルドは困惑しているが、知ったことか。

　「ほら、持って行けよ。俺たちは洞窟の奥まで行く」
　「ここに来るまでの魔獣は殲滅して来た。多分、安全に、帰れる」
　ルナもそう頷く。
　「……ついて行って良いか」
　と、ヴォルドが言う。
　「なぜだ」
　「……このままじゃ帰れない。父さんに怒られる」
　「知るか。一度死にかけたんだ。戦力にもならん。帰れ」
　「……頼む」
　もう一度帰れと言いかけるが、ルナが制す。
　「なぜ、なの？　」
　「……強くなりたい」
　ヴォルドはそう呟く。いやいやながらやっと言ったという感じだ。
　「……俺の職業は”虫使い“だ。ご存じの通り不遇職だよ。ろくに冒険の役にも立たない。それで、父さんにも叱られた。……でも、俺は強くなりたい。自分でもやれるんだということを、証明したい。……なあ、頼む」
　ヴォルドは深々と頭を下げる。第四階級の俺たちに頭を下げる貴族なんて初めてだ。こいつ、バカか。
　「なぜ一人で倒れていたんだ」
　「……裏切られたんだ。“虫使い”の俺と冒険に出てくれる冒険者なんていない。あいつらは街のごろつきだった。金だけが欲しかったんだろう。洞窟の中腹で、いきなりおきざりにされた。……そこに魔獣が現れて、なんとか撃破出来たが、……あのざまだ」

　よほど悔しいんだろう。ヴォルドは下唇を噛みしめている。そこから、血が滲んでいる。

　「……見返したいか」
　ヴォルドが顔を上げる。「……ああ」
　「……俺もだ」と俺は言う。「俺も、第四階級の俺たちでもやれると証明したい。……その気持ちがお前にわかるか」
　ヴォルドはハッとする。微かに蒼ざめた。
　「……今なら、良くわかる」
　「じゃあついて来い。自分で証明しろ。お前にもやれるんだって言うことを」
　ヴォルドはぐっと拳を握り締める。目には涙が溜まっている。第四階級の俺にここまで言われて腹が立つんだろう。知ったことか。
　「ああ、そうする。お前に、俺にもやれるんだってことを、証明してやる……！　」
　「勝手にしろ」

　◇◇

　洞窟内の様子が変だということには気づいていた。
　涼さんから聞いたことがある。低ランクダンジョンでも、ごく稀にレア魔獣が発生して強敵と遭遇することがあるって。冒険にはいつでも未知の危険が潜んでいて、決して油断してはならないのだと。
　
　洞窟の最奥に辿り着いたときのことだ。

　「なにかいる」とルナが言う。
　「……止まろう」
　「あれは……」とヴォルドが言う。「シャドウスコルピオンと、ポイズンクラックゴーレムだ……！　」
　「倒そう」
　「ば、バカを言え！　どちらもB級魔獣だ。俺たちの手に負えるもんか！　」
　「俺たちのあとにFランクのパーティーがこの洞窟に入って来るのが見えた。放っておけばあいつらがやられる」
　「そ、そんなの……！　」
　「放って、おくと、言うの？　」と、ルナが咎める。
　「……！　」
　「俺たちでやるしかない。覚悟を決めろ」
　俺は物陰から一歩前に出た。

　俺の合図でルナが”フラッシュバースト“を唱え、眩い光が洞窟内に満ちる。数匹いたシャドウスコルピオンの足が止まる。さらにルナは”アイスシャード“を唱えてシャドウスコルピオンの身体を固定し、そこへ一気に、俺が駆け寄る。剣に炎のエンチャントを纏わせ、「”フレイムスラッシュ“」を放つ。……瞬く間に、シャドウスコーピオンの群れが粉々になる。

　問題はポイズンクラックゴーレムだ。このゴーレムはこの空洞一帯に濃度の濃い毒素をばら撒いている。まずはこの毒素をどうにかしなくちゃいけない。

　「ルナ、“ウィンドブレード”だ！　」
　ルナが頷く。「“ウィンドブレード”！　」

　この広い窪み一帯の空気が、一気に循環する。次第に濃くなっていた霧が、一瞬ではあるが、晴れ渡る。

　「“ビュリフィケーションオーラ”！　」

　これは涼さんから貰ったスキルのひとつで、本来は生活職の人々が使うものだ。
　空気清浄を目的としたスキルだから、冒険にはあまり役立たない。それを一か八か使ったのだが、……効果ありだ。霧の奥に隠れていたゴーレムの姿が、くっきりと見える。

　その隙を俺は見逃さない。即座に背中の弓を取り、矢を引いた。

　「“ブレイクショット”！　」

　ゴーレムは必ず胸の中心に核がある。そこをピンポイントで撃ち抜けば、動きは止まる。……見事に真ん中を打ち抜いたはずだが、動きは止まらない。俺は立て続けに弓を放つ。

　「“ブレイクショット”、”ブレイクショット“！　」

　七発も撃ったところで、激しい眩暈を覚える。
　涼さんが心配していたバックフラッシュだ。本来適性のないスキルを多用したせいで、身体が悲鳴を上げている。だが……、ここで撃つのをやめたら、このパーティーは全滅してしまう。

　俺は弓を捨て、再び剣を抜く。激しい眩暈で足元はおぼつかないが、なんとかゴーレムに近寄る。
　ゴーレムも必死だ。核を打ち抜かれた固くなった動きで、大きく振りかぶり、その拳を俺に振り下ろす。

　……と、そのとき、

　「“ライトニングランス”」

　と、ルナの声が聞こえ、光の槍が背後から飛んでくる。そして、ゴーレムの核にヒットする。
　再び動きを止めたゴーレムに、俺は最後に一撃を加える。……もう力は残っていないから、最も初歩的なこのスキルだ。

　「“ソードスラッシュ”！　」

　自分でも、驚くほど弱々しい攻撃だった。
　だが、死にかけのゴーレムを倒すのには充分だったようだ。
　
　膝をついていたゴーレムは、ゆっくりとその頭を地面につけ、突然岩同士の連結を失い、粉々に崩れた。

　俺もまた剣を地面に突き立て、それでも自分の身体を支えられず、地面に突っ伏す。
　限界だ。

　今にも気を失いそうになりながら、ルナのほうを振り返る。
　……とそのとき、天井付近に蠢くものを見つける。生き残っていたシャドウスコーピオンだ。”絶対に油断するな“と涼さんに口を酸っぱく言われていたのに。今、俺たちは、完全に油断している。こういうときこそ最も危険なのだと、何度も言われたのに。

　「ルナ……！　」
　
　と、かろうじて声を絞り出したそのとき、……想像もしていないことが起こった。
　
　ヴォルドが天井の魔獣に気づき、……ルナを突き飛ばしたのだ。そして今ヴォルドの身体にシャドウスコーピオンが降って来る。

　「毒針の召喚（ヴァイパースティング）」

　という声が聞こえたのはそのときのことだ。

　いつの間にかヴォルドの周囲に凄まじい数の蜜蜂が飛んでいる。ぶんぶんと、羽音がうるさい。
　そしてその膨大な蜜蜂が、一斉にシャドウスコーピオンに遅いかかかる。


　数百匹の蜜蜂に襲い掛かられ、シャドウスコーピオンはあっという間に粉々に打ち砕かれた。
　まるで、深い影がひとつの命を食いつくしたかのようだ。恐ろしいスキルだ。

　
　「ヴォルド……。助かった。妹をありがとう」
　突っ伏したままそう言うが、ヴォルドはなにも言わない。シャドウスコーピオンの針を食らったせいで、立ち上がれないようだ。ルナもさすがにバックフラッシュ気味で、眩暈を起こしている。

　……数分経ってルナが快復し、俺に”ヒール“を掛けてくれる。続けてヴォルドにも”ヒール“を掛けるが、完全には快復しない。
　俺とルナは熱を持ち始めたヴォルドの身体を担いで、生まれて初めて入ったダンジョンを出て行った。


　◇◇

　「目を覚ましたか。クエストは終わりだ。クリアした」
　「……アレンか。俺は、どうなったんだ」
　ベッドの上で目を覚ましたヴォルドがそう言った。
　「自分が術を唱えたのを覚えていないのか」
　「……今やっと、思い出せた。あんなに上手く虫を召喚出来たのは初めてだ」
　「礼を言う。妹を助けてくれて感謝している」　
　「……礼を言うのはこっちだ。お前がいなければ俺は生きて戻ってこれなかった」
　「じゃあおあいこだな。互いに貸しはなしだ」
　ヴォルドは頷き、しばらく考えごとをした後で言った。
　「……すごかった。あれだけたくさんのスキルを使って、しかも、連携も上手く取れていた。あんな冒険者は見たことがない。お前らは本当に強い。……すごいよ」
　「まだまだだ。途中バックフラッシュも起こしてしまった。でもまあ、初めての冒険にしては上出来だったと思う」
　「初めての冒険！？　嘘だろう……？？　」
　「本当だ。冒険者登録したのも昨日のことだ」
　「初めての冒険であれだけ動けるのか？？　お前ら、天才じゃないか……？？　」
　「いや、まだまだだ。俺なんて全然だ」
　俺は涼さんのことを思い浮かべる。冒険者としても、人間としても、俺はあの人の足元にも及ばない。
　だが、よほどショックだったのか、ヴォルドは絶句している。さすがに少し気分が良い。

　「……なあ、頼みがある」
　ヴォルドが思わぬことを口にしたのは、そのときのことだ。
　「なんだ」
　「……俺を、お前らのパーティーに加えてくれないか」
　「なぜだ」
　「……俺は痛感したんだ。自分がいかに弱かったかを。冒険者としての力量だけじゃない。人間的にも、俺は本当に弱いやつだった」
　俺は黙っている。口を挟むのは、野暮だ。
　「……でも、お前らと一緒にいて、少しだけ自分が強くなれた気がした。あのとき、お前らのようになりたいと思って、初めて勇気を出せたんだ」
　「あの動きは勇敢だったと俺も思う」
　ヴォルドが頷く。「連れて行ってくれ。頼む……！」
　俺は少し考えてから言った。
　「……俺たちは第四階級だぞ。そのことがわかっているのか」
　「関係ない」ヴォルドは即答した。「あの制度はクソだ。俺はそう思う」
　「じゃあ俺たちは対等だ。それで良いか」
　「それで良い」
　「じゃあお前は仲間だ。ヴォルド。どんなときも俺たちは助け合うんだ。分かったか」
　「誓おう。アレン。……俺たちは仲間だ」

　第二階級の冒険者どもなんてずっとクソだと思って来た。
　貴族もみんなクソだと思って来た。
　でも、今回のことで分かったこともある。　
　クソだらけのなかにも話が分かる奴はいるし、この世界は俺たちの手で変えられるということだ。
　そしてそれを教えてくれたのは、涼さんだ。

　「行くぞ、ヴォルド。妹が酒場で待ってる」
　「酒場？　なぜ酒場なんだ」
　「歓迎会だ。お前がパーティーに加わりたいと言い出すと思ってた」
　「アレン……！」
　「悪いが、今日はお前のおごりだ。俺たちは金がない。第四階級だからな」
　「俺の歓迎会なのにか？」
　
　ヴォルドは涙ぐんだ目端を拭い、この日初めて笑った。