あの空の向こうへ

外伝 「恋人」

「ねえ、舞由ちゃんも弓道、やってみない？」
　姉の舞耶の友達……遠藤琴恵から誘われたのは、中学一年と二年の境目、春休みのことだった。
「弓道？」
　姉と一緒に、琴恵の作ってきてくれたアップルパイを食べながら、舞由はきょとんとした表情で、姉と、その話を持ち出してきた琴恵とを見比べた。
「ちょっと、琴恵……」
　舞耶はそんな琴恵に向かって、少し非難がましい視線を向けたけれども、琴恵自身は、その視線はまったく無視して、
「一コ上の先輩にね、近藤さん、って人がいるんだけどね。その人が、この近くで仲間と一緒に弓道をやっているんだって」
　楽しそうにいいながら、琴恵は意味ありげに舞耶の方を見た。
「んもう……」
　ふくれっ面を浮かべる姉の頬が、心なしか赤い。そんな姉の姿に、舞由は、「ふうん」とうなずき、
「お姉ちゃんの彼氏？　その、近藤さん、って人？」
　問うてから、アップルパイを口に放り込む。
「舞由ちゃん、鋭いじゃない」
　うれしそうに、琴恵はいった。
「琴恵っ！」
　今度こそ、顔を真っ赤にして、舞耶は琴恵を怒鳴りつけた。けれども、友人のそんな態度などどこ吹く風と、琴恵は平然とした顔で、アップルパイをつつく。そんな姉の態度が、なんだかひどく不思議で、舞由は小さく首を傾げた。
　口の中のものを飲み込み、舞由は「ね、お姉ちゃん。聞いていい？」
「なに？」
「弓道って、おもしろいの？」

　琴恵の誘いを承諾したのは、その「姉の彼氏」とやらを見てみたい、という好奇心が半分と、そして、どうやらすでに弓道を始めているらしい姉が「おもしろいよ」といったことが半分、だった。
　そして、数日後の夜。
　近くにある駐車場……この駐車場の管理人が弓道家で、この近辺の弓道連盟の会長をやっているらしかった……に集合して、実際の練習が始まった。
「会場」に集合したのは、舞由と舞耶の青木姉妹、舞由を誘った琴恵、そして噂の姉の「彼氏」である近藤と、その友人数名と、弓道連盟の会長である、この駐車場の管理人だった。
　初顔の舞由が自己紹介をすませ、集まったメンバーで準備を始める。駐車場の隅に設置された道具入れの中から、的や防護ネットを取り出し、それらをてきぱきと設置していく。準備運動をして、すでに経験のある者達は自分の弓を準備する。
　弓を持った者達が巻藁に向かうのを見ながら、舞由はまず、弓道連盟の会長……山根という、五十歳ほどの男だった……から、弓道の基本動作である「射法八節」についての解説を受けた。
　その概略の説明が終わるのと同時に。
「じゃ、お先に」
　一人の男がそういって、的の前に立った。その声を聞きつけ、山根が、
「ちょうどいい。近藤くんがやるのを、見ていなさい」と、舞由にそちらを注視するよう、うながした。
　そして。
　あのときの感動……そう、陳腐ないい方ではあったが、それを「感動」と呼ばずしてなんと呼ぼう……を、舞由は二度と忘れることができなかった。
　まっすぐに的を見つめる真剣な眼差し。射法八節に従って弓を引いてゆく、その力強い動き。弓を引ききったとき、そして矢が放たれるまでの緊張感。
　放たれた矢が、まっすぐに的に吸い込まれてゆく。
　残る三射もすべて的に中て、近藤は場所をはずした。と、周りでそれを見ていた男が一人、ひゅう、と口笛を吹いた。
「いきなり皆中か……。調子がいいじゃないか」
　ははは、と、照れたふうに笑って、近藤は「まぐれだよ」と返した。
「じゃあ、矢、取ってくるな」
　そういってかけをはずした近藤の姿を見ながら、舞由はたったそれだけのことで、すべてが理解できたような気がした。
　――この人、お姉ちゃんが好きになって、当たり前だ……。

　近藤は、舞由が予感したとおりの人物だった。
　陽気で気さくで。そしてそんな中にも、まっすぐで確固とした「自分」を持っている。
　本当に、弓道が好きなのだろう。弓道の話をしているときは目を輝かせ、それがいかにすばらしいものであるかを力説する。
　姉の舞耶が……そして舞由自身が、そんな近藤の言葉に引かれるように、弓道の本当の魅力を少しずつ知っていくのも、当然といえば当然のことだった。
　そして、また。
　やはり、どこか姉と「趣味」が似通っているのだろう。舞由は生まれて初めて、姉の恋人であるはずの近藤を、異性として意識するようになっていた。
　……もちろん、年齢差や、その他諸々のことを考えれば、舞由がどんなに背伸びをしたところで姉に勝てるはずもなかった。それに……舞耶がどれほどに近藤のことを好きであるかは、普段の、そして弓道の練習家のときの姉の態度を見ていれば一目瞭然で、そこに舞由が割ってはいるような余地は、なかったのである。
　もちろん舞由自身も、そのことは重々承知していた。だからこそ、彼女は、「二人にとって、よき『妹』でいよう」という、いってみればそれなりに悲痛な選択をしたのだった。
　そんな中で、時間だけは過ぎてゆき。
　夏休みの始まった、七月の終わり。舞由は初めて、的前に立った。
　的の近くから矢を射ることを始め、矢が安定して的の付近に中るようになったら、徐々に距離を伸ばしていく。それを続けながら、ようやく舞由も、正規の距離である、二十八メートルの位置から、矢を射れるようになったのである。
　初めての射は、いうまでもなく全射はずれであったが。
「おめでとう、舞由ちゃん」
　皆が口々に、舞由が的前からの射ができるようになったことを祝福してくれた。
「ありがとうございます」
　舞由はえへへ、とはにかんで、「じゃあ、矢、取ってきますね」と矢を取りに向かった。
　そして、矢を取ってきた舞由に、
「ね、舞由ちゃん」
　声をかけてきたのは、琴恵だった。
「はい」
　返事を返して琴恵の方を見る。琴恵は、にこにこと笑いながら、舞由の顔を見ていた。
「的前に立てたお祝いに、何か、おごってあげようか？」
「え？　ほんとですか？」
　その言葉に、舞由は単純に喜んだ。けれども、「琴恵……」驚きの表情で、舞耶もまた琴恵の方を見る。
「いいじゃない？　せっかく的前に立てるようになったんだし。舞由ちゃん、いつもがんばっているし。ちょっとはご褒美があったって」
　琴恵は楽しそうに笑った。
「そうそう！　お姉ちゃんだって、的前に立ったとき、近藤さんとどこか、いったでしょ？」
「あれは……たまたま……」
　やはり「前例」を作ってしまっただけに、あまり強いこともいえないのか、舞耶は口の中でもごもごと何かをつぶやいた。
「じゃ、明日舞由ちゃん、借りるね」
　琴恵はそういって微笑み、舞由は単純に「ご褒美」がもらえることを喜んでいた。

　そして、翌日。
　わざわざ家まで迎えに来てくれた琴恵とともに、舞由は隣にある茅野市まで出かけた。電車に乗って、駅に着いたのは昼の少し前だった。
「ちょっと早いけど、お昼にしよっか？」
　という琴恵に連れられて、駅の近くにある喫茶店で軽い昼食にする。「おごってやる」という約束の通りに、そこでの代金は琴恵がすべて持ってくれた。
　そして、食事を終えた二人は店を出て、
「ね、舞由ちゃん、どこかいきたいところとか、ある？」
「え？　あ……そういえば……考えていませんでした」
　舞由の素直な言葉に、琴恵はくすりと笑って、「じゃ、さ。ちょっと、つきあってもらえるかな？」
「え？　あ、いいですよ」
　舞由の言葉にうれしそうに微笑んで、「じゃ、こっち」と、琴恵は、駅裏のほうへと舞由を誘った。
　琴恵に案内されて訪れたのは、市立の美術館だった。琴恵が二人分の入場料を払い、二人は、順路に沿って、館内の展示品を見て回った。館内の人はさほど多くはなく、二人はずいぶんとゆっくりとしたペースで歩いてゆく。こういった場所に、あまり縁がなかった舞由は、展示物の一つ一つを、興味深そうに眺めていた。
　順路の半ばほどに、休憩用のベンチが備えつけられていた。琴恵の提案で、二人は少し休憩を取ることにして、そこに腰を下ろした。
　舞由が先にベンチに腰掛けたのを見てから、琴恵がその横に座る。そして琴恵は、
「退屈だったかな？　こんなところ？」
　と、少し不安げに問うた。
「あ、ううん。楽しいです」
　琴恵の言葉に、舞由はあわてて返す。その言葉は、もちろん本心だった。
「そう。よかった」
　うれしそうに琴恵は応え、
「この間知り合った友達にね、絵を描いている人がいるんだ。……その人が、すごく楽しそうに絵を描くから……私もちょっと興味が出てきて。最近、こういうところにも足を運ぶようになったの」
「へえ」
　舞由は素直に、感心の声を出した。
「……でも、そうですね。改めてこういうところで『芸術作品』っていうのを見てみると、なんだか、こういうのもいいなあ、って思いますよね」
「そうね」
　また、琴恵はうれしそうに微笑み、そして不意に、横に座っている舞由の顔をじっと見つめた。
「……？　どうしたんですか？」
　その視線が、ひどく真摯なものに感じられ、舞由は思わず居住まいを正していた。そんな舞由に、
「ねえ、舞由ちゃん……今、好きな人、いるでしょ？」
「え？」
　思わず出した声は。意識していなかったにせよ、かなり大きかった。
「……どうして……」
「見てればわかるよ、そんなこと」琴恵は優しく微笑む。
「近藤さんのときだけ、あからさまに態度が違うじゃない」
　もっともといえばもっともな指摘に、舞由は返す言葉を失っていた。そんな舞由の態度を見ながら、
「夏休みの、ちょっと前かな？　舞耶に、相談されたんだ。舞由ちゃんが、近藤さんのこと、好きなんじゃないか、って」
　琴恵が気づいていることだ。琴恵以上に身近な存在である舞耶が、そのことに気づかないはずはなかったのだ。舞由は小さく、顔を伏せた。そんな舞由の頭を、琴恵は優しくぽんぽんと叩いた。
「舞由ちゃんは、いい子だね。お姉さん想いで」
　琴恵の言葉に、舞由は顔を伏せたまま「そんなんじゃ、ないです」小さく応えた。
「どんなにがんばったって、私が入る隙間なんてなさそうだったから。だからせめて、近藤さんのそばにいられるときくらいは……って」
　つぶやくようにいった舞由の言葉を聞きながら。その頭をやさしく叩いていた琴恵は、今度は「いい子いい子」をするように、舞由の頭をそっと撫でた。
「舞耶もそうだけど……舞由ちゃんも、本当に、強いんだね……。それに、人を思いやる優しさを持ってる……。私も、見習いたいくらい」
　そして琴恵は、そっと、舞由の頭から手を離した。
「大丈夫だよ……なんていえるほど、私も人生経験豊富なわけじゃないけどさ」そういって琴恵は一度苦笑して、
「今は、つらいかもしれないけど……舞由ちゃんだって、いつかきっと、近藤さんよりすてきな人を見つけられるんだから、ね？　でも……もしもつらくてつらくてどうしようもなくなったら、いつでもいって。……私じゃ、愚痴を聞いてあげるとか、そのくらいしかできないけど。できるだけ、力になってあげるから」
　琴恵の言葉に、舞由は顔を伏せたまま、小さくうなずいた。それに安心したかのように、琴恵はまた、優しい微笑みを浮かべる。
「じゃ、いこっか。……舞由ちゃんにね、見てもらいたい絵があるの」
「絵……ですか……？」
「うん。……たぶん舞由ちゃん、気に入ってくれると思うんだけど。……もしそうじゃなかったら、ごめんね」
　そう前置きして、琴恵は舞由を立たせると、順路をどんどん進んでいった。そして。そろそろ出口が見えかかってきた一角にある、さして目立つ要素の何もない……といってしまえば、その作品に対して失礼だったろうが……一枚の絵の前で、琴恵は立ち止まった。
　それは、「恋人」と題された、一枚の風景画だった。作者は、聞いたことのない名前の日本人。
　どこかの高台から、町を写生したのだろう。ごくごくありふれた町が、青空をバックに描かれている。
　舞由は少しの間戸惑ったように、その絵と、その絵を楽しそうに見つめる琴恵とを、見比べていた。
「……これが、見せたかった絵、なんですか？」
「うん」
　琴恵はまっすぐにうなずいた。
「恋人」というタイトルと、どう考えても不釣り合いな一枚の風景画。
「……この絵が……どうして……？」
　知らず知らずのうちに。舞由の口から、思っていた疑問がそのまま飛び出してきていた。
「……舞由ちゃんは、何も、感じない？」
　その問いに答えて、だろうか。逆に琴恵が問い返してくる。
「え……？」
　戸惑い気味に言葉を返して、舞由はまた、その絵に目を向ける。一枚の、なんの変哲もない風景と、「恋人」というタイトル。こんな風景が、なぜ「恋人」なのだろうと、舞由は首を傾げ、その絵を見続けていた。
「この絵の風景の……」
　唐突に、琴恵が口を開いた。
「この絵の風景のどこかに、この絵を描いた人の『恋人』の家があるんじゃないかな？」
　その言葉に、はっとして。
　舞由はその絵を、じっと見つめた。
　なんの変哲もない風景。青い空をバックにした、ただの町並み。それがなぜ、青い空でなければならなかったのか。そしてなぜ、この絵の作者が、この、なんの変哲もない町並みを描かなければならなかったのか。
　唐突に、舞由は理解した。
　しばらくの間。
　舞由は、食い入るように、その絵を眺めていた。
　やがて彼女がその絵から目を離すと、琴恵が、微笑みながら彼女を見つめていた。
「いこっか？」
　琴恵にいわれ、「はい」うなずきを返す。
「絵って、すごいよね……。風景一つで、それ以外のたくさんのものを、表現することができるの」
「そう……ですね」
「いやなこととか、つらいこととか、あったときにね。大好きな絵を、じっと見ていると、それだけで、ちょっと、元気が出てくるの。……その絵を描いた人が、どんな気持ちでその絵を描いたのか、それから、その絵の外側にある、どんなものを描きたかったのか。そんなことを考えるとね、つまんないことでいじけていた自分が、なんてばかだったんだろう、って思えてきて」
　そして琴恵は、照れくさそうに笑った。
「私もいつか、ああいう絵を描いてくれるような、すてきな彼氏がほしいな、なんて思っているんだけどね」
　舞由は、くすりと笑った。
「大丈夫ですよ、琴恵さんなら」

　けれども。
　そのちょうど一年後。琴恵は交通事故によって命を落としてしまうことになる。

　それからさらに半年。高校入試を間近に控えた舞由が、「息抜きのために」と訪れた市立美術館で開催されていた、県の絵画コンクールの入選作品展に足を運んだときに見つけた、三枚の絵。
「組曲　屋上の風景」と題された三枚の絵。
　その絵につけられていた金賞の印と、その絵の作者の名前は、彼女の脳裏に張り付いたまま、消えることはなかった。

Fin.