幼馴染みとアオハル恋事情

第５話 俺が好きなのは（４）

（……今、なんて？）
　どうか聞き間違いであってほしいと思った。しかし現実は非情で、調子のいい安田が嬉々として声を上げる。
「瀬川もついに彼女持ちかよ！　こりゃ女子が泣くぜ～」
「安田、声デカいって！」
　沢村が慌てて注意するも、近くにいた生徒たちが関心を示していた。ただ一人、千佳だけが状況についていけない。
　しかしクラスメイトがいる手前、何も訊けなかった。授業開始五分前の予鈴が鳴って、昼休みは終わってしまう。
（そんな……嘘だろ）
　頭の中は明のことでいっぱいだった。
　午後の授業を受けていても身が入らず、そして結局何も言い出せないまま、気がつけば放課後を迎えていた。
「また明日な、明」
　友人らに混ざって別れの挨拶を告げると、千佳は振り返ることなく教室を出る。いつものように笑えている自信はなかった。
（いずれこうなるに決まってただろ。わかってたのに、どうしてこんな……）
　校門に向かう道すがら考える。明の想いが報われるにせよ、報われないにせよ――いつまでも自分が隣にいられるわけがない。頭ではわかっていたはずなのに、いざこうして突きつけられたら、胸が張り裂けそうな思いだった。
「ヒビチカさあ、なんか悩みとかあるん？」
「お前、そんなふうに訊いちゃう！？」
　安田の言葉に沢村がツッコむ。彼らの存在をすっかり忘れていた千佳は、ワンテンポ遅れて返した。
「いや、なんで。別に何もねーけど」
　言うと、二人は顔を見合わせた。
「どうする？」とアイコンタクトが交わされているようだったけれど、校門前の停留所にバスが到着すれば、そんなこともしていられない。一同はみな一目散に駆けだして、バスに乗り込むのだった。
「そんで、さっきの続き」
　つり革を掴んで一息つき、今度は沢村が声をかけてくる。
「な、なんすか」
「本当は口止めされてんだけど」
「？」
　少しの逡巡。千佳が首を傾げれば、沢村は意外なことを言った。
「実は、瀬川に言われたんだよね。お前のこと気にかけてやってくれないかって」
「えっ」
　どちらかといえば、明はあまり自分から人と関わろうとしないタイプだ。この二人と接するときだって、千佳を介するのがほとんどだったので純粋に驚いてしまう。
　話によると、明は「俺だと話しづらいことかもしれないから」と口にしたらしい。それで、先ほどのやり取りに繋がったらしいが……、
「だってのに、安田があんな直球勝負しかけるからっ」
「いやいや、ほかにどう聞き出せってんだよ！」
「ったく、これだから安田は。……ああ、もちろんチクったりしないし、何かあるんだったら話せよな？」