写し身乙女は春を待つ ～幻想東邦霊異聞～

精霊の声を聞け

15 とある魍魎の未練

　宛もなく誰かを捜している。たまに山で会う人間は外ればっかり。ならばと村を垣間見れば、不愉快な光景も多い。

　薄茶色の頭はよく誰かに罵倒されている。弱いのかな。そのくせ村の連中は、具合を悪くすればそいつをあてにする。意味不明な生き物。

　魍魎になって人間を眺めると、どうしようもない部分が目に付く。とても醜い。

　その分そうじゃない奴を見付けると気分が良い。あの毛色の違う奴はとても気になる。あの子を見付けるのが先だけど。

　あの子はどこにいるだろう、会えば分かるの？　忘れたことも思い出せるの？　それを縁よすがにしている自覚はあった──

「ひ……っ！」

「で、出た！」

　ある日人間に出会した。大人ばっかり、期待外れ。あの子はもっと小さくて……そうだったっけ？

「こんな時くらい役に立ちなさいな！　愚図！」

「っ!?」

　煩い人間が自分より歳下の人間を突き飛ばす。こっちに倒れるしかないそいつの目を見た。
　灰を溶かした紫に、日光が差し込んで──……

『いた』

　胸の奥で膨れ上がる感情は雑多に。大きくなったのね、遅くなっちゃった、会いたかった……歓喜も惑いも混ざり合って弾けた。

『この子だ』

　見付けた。見付けた。やっと会えた。あのね……

「いっ……！」

　倒れるまま土と石であの子は怪我をする。掌に血が滲んで、痛そうに。それは小さな怪我でも、あの子の身体には多かった。

「今の内に！」

「逃げるのよ、早く！」

　こいつら人間のくせに……知能も道具もない生き物ならいざ知らず、よくもこんな真似が出来る。
　だけど私も虐げられる様を放置した。見殺しにしてた。私もこいつらみたいだったんだ。

「毒草でもなんでも使って、足止めなさいよ癒々！」

『ゆゆ』

　蘇る。心が燃える。思い出す──

　強くならなくちゃ、悲しませないように。守れるように。誰にも手を差し伸べることは出来ないと、世界の全部がゆゆを一人ぼっちにしても、私がいるの。

『……さない』

　──ゆゆ、最初の友達。
　──大好き。約束。
　──私が守ってあげる。

『許さない』

　加護じゃない、これは誓い。ただ私が選んで願い続けて行くこと。誰もゆゆを守らないなら、世界のどこにも救いがないなら、私が戦う。

　加護じゃなくてごめんね。私は格も低くて、あんまり強くもなれなかった。でも、私がゆゆを守るの！

「何、なんなの!?」

「どうしてこちらばかり！」

「誰かどうにかしなさいよ！　精霊様、私の精霊様、災いからお守り下さいな！」

　煩い、お前ら絶対許さない！

『二度とこの子に近付くな！』

　人間を追い払った後、ゆゆもそこにはいなかった。
　私が大人になったゆゆを分からなかったみたいに、魍魎に成り果てた私はゆゆに気付かれなかった。

　仕方ない、それでも良いの。決めたことだから。けど人間の輪の中に入れないゆゆは、一人でいるに違いない。

『ごめんね……』

　私の思いはいつか通じるの？　声は届くの？

　もう叶わないんだろうなぁ。精霊ですらなくなってしまったもの。ゆゆの望むものを私はあげられないんだ。一つも叶えてあげられない。


＊＊＊

『むむむ、むーっ……出来なぁい』

　ぼひゅ……と抜けて行く力と空気。使いたいように力が使えない。何をしたいかは明確なのに。

　何度会っても魍魎の姿じゃ怖がられちゃう。人間の形を真似たら、また友達になれるかもしれない。だからずっと練習してるのに、上手く出来ない。

　完全に別の姿を取るのは大精霊より上、神霊くらいにならないと無理だ。魍魎なら人間を食べれば形を奪えるらしいけど……

『ああ、一人いた。ゆゆと歳が近そうな男』

　都合良くそいつが夜中に畑をウロウロしていて。木に登った男を蹴落とす。こいつの姿を奪えば……

　けどもしゆゆに知り合いを食べたと悟られたら、余計に怖がられる──
　ハッとした。腕が折れたと男は喚くが、どうでもいい。こいつ嫌い。だからやーめた。

『こいつの顔じゃ、ゆゆも嫌がりそうだし』

　どうして私もっと強く生まれなかったの？　せめてゆゆがどこか、平和な場所に移ってくれたら良いな。

　──なんて暢気なことを。人間の悪意がどれ程醜悪か、私は目の当たりにする。


＊＊＊

　悲鳴が聞こえた。寄って集って取り押さえられている、苦痛の声。

『ゆゆ！』

　まるで化物と戦ってる気でいるみたいに、愚かな人間達が私の大事な友達に乱暴している。あれだけ思い知らせてやったのに……

　ねえ、何も学ばないの？

『……自業自毒……！』

　この世で一番苦しんで欲しい。己の罪と悪意に苛まれて悶えろ。こいつらには、付ける薬もないでしょう？

　昏倒した人間達を後目に、私はゆゆの為に形を変えた。人間の形……そうだ、出会った頃のゆゆの姿を真似れば、私だって気付くかも。

　その途中見付けたの、太い糸を編んだ花飾り。昔くれると約束したのはきっと──……

『完成してたの』

　火に誘われて飛び込む虫も、こんな心地なんだろうか。魂が惹かれるの。抗い難い懐古の念が、私をふらふらと向かわせた。

　私の為にお揃いでゆゆが作ってくれたの。私にくれると言っていたの。古びて褪せた糸、くたびれた形が、月日の流れを宿してる。

　これは、これだけは私の物と言っても良い筈だ。どうして残してくれてたの？　どんな気持ちでいたの？　私のこと忘れないでいてくれたの？　大人になっても、ずっと……？

『ゆゆ……っ』