シンデレラストーリーは悪魔の契約に基づいて

かみゅG

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第五章　マッチ売り

089.爛漫

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　マッチ売りの二人を王妃に預けてから数日後。
　私は王妃にお茶会に招待されていた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　塔の上の部屋に入り、形式通りの挨拶をする。

「いらっしゃい。待っていたわ」

　部屋の主である王妃が返事を返してくる。
　なんだか今日は、いつもより肌つやがいいように見える。
　機嫌もよさそうだ。

「さあ、一緒にお茶を飲みましょう」

　椅子に座ると、王妃の侍女（？）がお茶を入れてくれる。
　この部屋でお茶会をするときは、いつもこの侍女（？）が給仕をしてくれるから、ここまでは不思議はない。
　けど、いつもと違うところもある。

　ぺこり。
　ぺこり。

　綺麗な仕草で頭を下げてきたのは、王妃に預けていた二人だ。
　なぜかメイド服を着ている。

「シンデレラさんから預かった二人が素直になってくれたから、お話をしたいのではないかと思って呼んだのよ」
「ありがとうございます」

　もう調教、もとい、教育が終わったのか。
　意外に早かったな。
　私はメイド服を着ている二人を見る。

「・・・・・はぁ」
「・・・・・んぅ」

　二人の瞳が潤んでいるように見えるのは気のせいかな。
　聞こえてくる吐息も、なんだか艶めかしい。
　観察していると、たまにフトモモをすり合わせて、何かに耐えている。
　無意識なのだろうか。
　メイド服のスカートの裾を握り締め、それに気づくと握り締めている手から力を抜く。
　それを繰り返している。
　まるで、定期的にやってくる波に抗っているかのようだ。

「・・・・・」
「どうしたの、シンデレラさん？」

　王妃が尋ねてくる。
　二人の様子は確実に気づいているのに、それを疑問に思っている様子はない。
　つまり、二人の状態は、王妃にとって日常だということだ。

「薬が効いているんですか？」

　私は二人に視線を向けながら王妃に質問する。

「いいえ。お茶の効能は抜けているはずよ。もっとも、身体に刻まれたものは消えないでしょうけどね」

　それはたぶん、快楽とか快感とか呼ばれるもののことだと思う。。
　調教、もとい、教育が終わっていれば、薬が抜けていても関係ないのだろう。

「・・・・・あぁ」
「・・・・・ふぁ」

　二人が恍惚とした表情を浮かべている。
　時折、喘いでいるような声が聞こえるのは気のせいかな。
　気のせいじゃないんだろうな。
　薬が効いていない状態でこれって、日常生活を送れるんだろうか。

「ほら、二人とも。シンデレラさんにご挨拶なさい」

　王妃の言葉に二人が私に揃って頭を下げる。

「ようこそ、おいで下さいました。先日は反抗的な態度を取って申し訳ありませんでした」
「生意気な態度を取って、ごめんなさい」

　ずいぶんと従順になったようだ。
　というか、なり過ぎじゃないだろうか。
　自分で送り込んでおいてなんだけど、この数日でどんな教育をされたのかは想像したくない。

「どうかしら、シンデレラさん。二人のことを許してあげてくれないかしら？」

　王妃は二人を渡す前の冷たい態度とは一転して、二人を許すように言ってきた。
　お気に入りのペットのおいたを主人が謝っているような軽さだ。
　まあ、私は目的が果たせればいい。

「二人が知りたい情報を教えてくれるなら、かまいませんよ」

　それさえ手に入れば女性の方は用済みだ。
　少女の方は姉であるリンゴしだいだけど。

「そう、よかったわ。それでねシンデレラさん。ちょっとお願いがあるの」
「なんですか？」

　二人の教育をお願いしたのはこちらだ。
　もともと、お礼をするつもりはあった。
　ただ、無条件に頷くと危険だから、どんな内容なのかは確認する。

「二人を私にくれないかしら？」
「二人をですか」

　予想外の要求がきたな。
　そんなに気に入ったんだろうか。

「二人、特にそちらの女性なんだけど、私の侍女と仲良くなったみたいでね。引き離すのは可哀相だと思ったのよ」
「王妃様の侍女ですか」

　私はその侍女（？）を見る。
　この侍女（？）と仲良くなった？
　それも王妃から教育を受けている間に？
　私はマッチ売りの女性を見ると、彼女が潤んだ瞳で侍女（？）を見つめていることに気付いた。
　王妃の指示で私と喋っているとき以外は、視線がそちらに向いているようだ。
　視線が微妙に下半身に向かっていることは、気付かなかったことにする。

「・・・・・女性の方はいいですよ。少女の方はリンゴに会わせたいからダメですけど」
「それでいいわ。ありがとう、シンデレラさん」

　私の言葉にマッチ売りの女性が嬉しそうな顔をする。
　よほど悦んでいるのか、ブルッと身体を振るわせている。
　なんだか、達したようにも見えたけど、きっと気のせいだろう。
　そう思いたい。
　一方、マッチ売りの少女の方は、驚いた顔をしている。

「お姉ちゃんに会わせてくれるんですか！」

　数日前の頑なな態度が嘘のように、年相応に嬉しさを表す。
　まるで恋人に会えるかのような喜びようだけど、それだけ嬉しかったということだろう。
　なぜか女の顔をしているように見えるけど。
　もしかして、血の繋がった姉妹じゃなくて、『そういう関係』の姉妹なんだろうか。
　まあ、そういうこともあるだろう。
　でも、どちらにしても、会わせるのは話を聞いてからだ。

「私の知りたいことを教えてくれたらね」
「なんでも聞いてください！」

　少女が勢いよく返事をする。
　以前こんなことを言えば、隣の女性が殺気のこもった目で少女を見たはずだ。
　気になってそちらを見るけど、女性の方は侍女（？）を見るのに夢中で気付いていない。
　なんだか、いちいち警戒するのが、面倒いなってきたな。
　とっとと話を聞いてしまおう。

「じゃあ、まずは二人の名前を教えてくれる？」
「雌犬と呼んでください」
「雌猫です！」

　・・・・・

　おかしいな。
　名前を訊いたはずなんだけど。
　もし、それが名前なんだとしたら、かなり先進的な両親だったんだろう。
　私は、自分の娘にそんな名前をつける考えに、ついていけない。

　＊＊＊＊＊

　激変した性格に多少引いたところはあったけど、二人から情報を聞き出すことはできた。
　マッチを売っていた理由は、おおよそ予想通りだ。
　確認は必要だけど、残りの三人から聞き出した内容と照らし合わせればいいだろう。
　それができないのは、リンゴの妹の話だ。
　少女がリンゴの妹であるということは、本人から確認が取れた。

「お姉ちゃんを追いかけて王女様のところに行ったんですけど、そのときには、もうお姉ちゃんはいなくて・・・」

　話を聞いてみれば、健気な妹だとは思う。
　今年は口減らしの必要が無かったのに、姉に会いたいために自ら王女のもとへ行ったらしいのだ。
　真相を知らなければ、姉は王女のもとで働いていると考えるだろう。
　私が村々を回ったときに、それとなくその辺りのことを話せていたらよかったんだろうけど、そのときはまだ確証が取れていなかった。
　それに、他国の人間である私が言っても信じたかどうかは、怪しいところだ。
　結論として、気の毒だとは思うけど、どうしようも無かった。

「それで雌猫ちゃんは、この国での任務に志願したってわけね」
「はい！」

　元気に返事をしてくれるのはいいけど、自分がやったことを理解しているんだろうか。
　姉に会いたい一心で、城での食事にも耐えたらしいし、知ってはいるんだと思う。
　けど、理解しているかどうかは疑問だ。
　目的のためには、他のことが目に入らない性格なのかも知れない。
　いずれ、理解したときにどういう心境になるのか分からないけど、そのときのフォローは姉に任せよう。
　けど、その前にこれだけは訊いておかなきゃならない。

「リンゴを刺したのは何故？」
「それは・・・」

　答えによっては会わせるわけにはいかない。
　目を見つめながら、私は答えを待つ。

「お姉ちゃんに会えて嬉しかったから！」
「・・・嬉しかったから刺したの？」
「だって、放っておいたら、またいなくなっちゃうと思ったの！」
「・・・・・そう」

　姉を慕っているのは間違いない。
　ただ、それが少し過激なようだ。
　扱いを間違えると危ない。

「今、リンゴはこの国で暮らしているの。あなたも、この国で暮らせば、ずっと一緒にいられるわよ」
「ホント！この国にお姉ちゃんと一緒にいていい？」
「故郷には帰れなくなるけどいい？」
「いいよ！お姉ちゃんといられるんでしょ？」

　故郷を捨てることにも、躊躇いはないか。
　これなら、姉がいる間は大丈夫だろう。

「ええ。みんなと仲良くするならね」
「仲良くする！」

　元気な返事とともに、マッチ売りの少女は望んでいた姉との生活を手に入れた。
　幸せになれるかどうかまでは、責任を持てないけど。

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