【完結済】夕暮れの陽(ひかり)

6月

第16話 傷

セザールは自尊心の高い男だった。
……そして、届かない理想を愛する男だった。
届かない理想に心を奪われ命すら失った親友を、羨ましいとも、愚かだとも思った。……けれど、それ以上に唯一無二の友を奪った太陽が、人間が、とにかく恨めしかった。

──太陽よ、なぜ私を愛さない……！

そう告げ、セザールは死んだ。……自ら命を絶つことを選んだのだ。
その叫びが、まだ仮面のヴァンパイア……アラン・ルージュの耳から離れない。



＊＊＊



「……あの、大丈夫ですか？」

愚かな餌が近寄ってくる。……今回は男だ。
セザールの威圧ブーケなら、こうは行かないだろう。あれは、対象を動けなくする技だ。

「調子、悪そうですけど……」

こんな仮面をつけていても、人間エサは気にせず寄ってくる。……そして全身の血を吸い尽くされ、死んでいく。
己の親愛ブーケに惑わされ、向こうから勝手に飛び込んでくる。
血を奪い尽くし、足首を断ち、すべて俺のモノにしよう。……と、
歪んだ思考が牙を剥く。爛れた渇望が舌なめずりをする。

「見ぃつけた」

壁に飛び散った血飛沫は、アランのものだった。からんからん、と、仮面が地面に落ち、持ち主の血潮に染められていく。

「太郎右近殿は優しいお方がやき、ちっくと難しかったがろうけど……俺は仕事なら兄貴でも友達でも殺せるがじゃ」

声と足音が近づいてくる。……耳元でガリガリと、齧り付くような、貪るような音がする。
……黒い犬のような影が、視界の端に映る。
ひぃっ、と悲鳴を上げ、逃げ去っていく男にも、同じく影が飛びかかる。

「あー、すんません。ちょっと記憶消すだけなんで、そんな痛いことにはなりやせん。……たぶん！」

にかりと八重歯を見せて、犬上伝七は笑った。……直後、射抜くような獣の視線がアランにのみ向けられる。
背後には、まだ数十匹ほど犬の影が控えていた。



＊＊＊



「お兄ちゃん」

記憶の奥底で、泣く少女に手が伸ばせない。
……やがてアランの妹は、アンヌはうっとりと笑って、血溜まりのほうへと、むしろ嬉嬉として走っていく。

「あの人は、私を愛してくれた。……いいえ、あの人だけが、私を愛してくれる」

アンヌは幼い頃より憧れた相手と夫婦になったが、夫は太陽に心を奪われ続けて死んだ。
息子を兄と助け合いながら育てても、心の歪みは治らなかった。
その愛がどれほど破滅的でも、痛みしかそこになくとも、彼女はそれを選んだ。……人を、心を、何もかもを愛せない研究者にその身を捧げた。

「……目が覚めたか」

その声は、どの仲間の声でもない。
カチリ、と鳴り響く金属の音が、死を感じさせる。
……ああ、もう、終わりか。足りねぇなぁ……。
ドロドロと、思念が血臭に塗り潰されていく。
まだ血が欲しい。まだ飲みたい。まだ味わいたい。まだ殺したい。まだ奪いたい。まだ、まだ、まだ、まだ、まだ……

まだ、終わらせるものか。

「……ふむ……私も未熟というわけか。……死の恐怖に克つことができようとも、これはやはり慣れぬ」

つい先日、自らを斬った男の声が、動かない身体に冷ややかに死を突きつけていく。

「この刃、友を傷つけるためには研いでおらぬゆえな」

アランを友だと、そう告げたわけではない。……能力bouquetについて悟られたのだ。

アランの友は、セザールは、とうの昔に死んだ。
親友の自分すら振り切って絶望ひかりの元へ向かい、すべてを失った。
セザールも、アンヌも、……そして自分も多くを失ったというのに。太陽はさも正義のように天を照らし、人間はそれをさも当然のように享受する。

奪ってやる。

どこにそんな力があったのか、もはやアランにも分からない。
刃が閃くより早く、焼け爛れた腕は太郎右近の首元を掴み、押し倒していた。

「……ッ」

金の瞳がぎらりと光る。……やはり、太郎右近の刃は「敵を斬る」ものであった。
ごとりと、畳に異形の頭部が転がる。
肉体から離れてなお、赤い眼光は金の瞳を睨めつけていた。

「済まぬな。いくらまやかしで誤魔化そうと……私にも、負うた役目がある」

ふっと細められた瞳は、親愛能力のためか、それとも、また別の感慨か。

「……貴君には聞かねばならぬことがある。どうせ、その形なりでも死にはせぬのだろう」

転がった首に向け、太郎は静かに言葉を紡ぐ。

「仁藤亮太、という少年について……知らねばならぬことがある」

お兄ちゃん、私は亮太さんを愛しているの。
そう、屈託なく笑ったアンヌの姿を思い出す。

「……血を寄越せ」

アランはその要求を、返答の代わりとした。