踏み台令嬢はへこたれない

一章

49

　突然どこからか名前を呼ばれ困惑する。
　するとーー

　バン！！

　という音と共に天井裏へと続く点検口の蓋が蹴落とされ、目の前に殿下の影と同じ装束の人物が現れた。
　驚きに目を見開いていると、彼は最初はゆっくり、けど近づくにつれ焦るように駆け寄ってきて。

　わたくしを、かき抱いだいた。

「……で……ん、か？」

　呼びかけると、ハッとしたように離れて一歩下がり、ベッドのそばでくずおれるようにして膝をつく。
　ホッとした表情をしたかと思うと次の瞬間には怒りに支配され、次いでーー眉毛が下がり、まるで痛みを抱えてぐっと耐えているかのような顔をした。
　そして、祈るように両手を組んだかと思うとそれをベッドの端につけ、自分の頭を下げたのだった。

「っ、すまない、メルティ。俺のっ……力が足りないばかりにっ！！」

　……殿下は、泣いているようだった。

「気に病まないでくださいまし、それは殿下のせいでは無く、心無い事を実際にしている者の咎とがだと、わたくし思います」
「だがきっと、それだけなら君はこんな目に遭っていないっ！！！！」

　殿下が怒鳴る。
　その何かが千切られるような気持ちの入った、強い言葉に私は息をのむ。
「…………実は今、大きな捕物とりものを控えている。そいつらが、あのクソ野郎を多分……唆そそのかしたんだろう……」
「……何故、わたくしが標的に？」

　言葉裏に、学院であれだけ決裂させたのに、という気持ちを乗せて思わず言うと、お父様が口を開いた。

「それは私が説明しよう。……実は秘密裏に、お前と殿下の婚約は結ばれたままになっている。各部署で偽装し婚約解消をした風にはしたが……どうやら酒の席でうっかり口を滑らしたらしい。漏らした者は減俸させておいた」

　全く、王命であり秘密裏にと言ったのに右から左に流しおって、とお父様はぶつくさ言っている。