次期王妃な悪女はひたむかない

三屋城衣智子

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14　悪女は見張りと話をする

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「では、質素で上品。背中だけはあいたドレスを一着」

　部屋の隅に座ったまま、そんな言葉がするりと出た。
　万が一最期なのなら、せめて一度くらい王子に文句を言ってやりたかった。
　やられたことをきっちりと世に知らしめたかった。
　無駄に、終わるのだとしても。

「……なぜ、そんなに落ち着いていられる？」

　騎士がぽつりと言葉をこぼす。
　それはどこか独り言にも似ていたけれど、私はなんだか話したくなって返事をした。

「落ち着いてなどいないわ。今にも震えそうよ、わかる？」

　実際私の両腕は小刻みに揺れていた。
　揺れる手をそのままに、握り込む。

「だけど信じているの」
「何を」
「助けてくれるって言ってくれた相手を」
「ハッタリかもしれねぇし、嘘かもしんねーだろ」

　騎士は鉄格子の扉の前に突っ立ったまま、ぶっきらぼうに言った。

「私が信じたいのだもの。それが例えばハッタリでも、嘘でも、信じたいから信じているししょうがないわ」

　そう、しょうがないのだ。
　あの時確かに支えようと決めた私も。
　支えきれないと諦めた私も。
　どうしても惹かれずにはいられなかった私も。
　家族と分かち合うのが遅れた私も。
　全部全部しょうがない。

　だって私の心が決めたから。

　彼は何事かに驚いたようで、目を見開いて、だけどやはり突っ立ったままだった。
　私は何に驚かれたのか皆目見当もつかなくて彼を見つめる。

「……覚悟を、しておいた方がいい」
「覚悟？」
「巷じゃお前さんの噂で持ちきりだぁ。深窓の令嬢を殺しかけただの、毒殺しようとしただの。後は王家の長男坊と次男坊が悪女を取り合って大げんかってな」
「まぁ」

　とんだ噂もあったものだ。
　見ようによっては真実だけれど、中身の事実はまるで違うのに。

「残念ながら、その長男坊との仲は最悪だったのだけれど」
「お姫さんの事情なんて民衆にはわからねぇよ。わかるのは、殺しかけたって話や、悪い女に騙された男が身を滅ぼそうとしてるとこだけだ。国が危ないときてだいぶ恨まれてるぜ、あんた」
「勝手なことね、……私の立ち回りが悪かったことは認めるけれど」

　私は一つ、ため息をついた。
　騎士は少し気を緩めたのかいきなりその場に座り込む。
　彼のその動きに私も少しだけ、声が届きやすいように部屋の隅から鉄格子の近くへと移動した。

「俺から見ても長男坊、ありゃ異常だ。姫さんが逃げたくなんのもわかる」
「……あなたは、私に同情的なのね」
「まぁ立場上、色々見ることもあるからな。守秘義務があっから話せねーが」
「王族も、大変なのね。もっと色々知ろうとすれば良かったわ」
「次は気をつけな。ただまぁ……こればっかりは仕方ないだろ、何せ相手が隠したがってた」
「そうなの？」
「そう。だからあんまり気に病むな」

　その騎士は気安くにやりと笑う。

「あなたは私を憎く思っていないのね。それに王城の騎士にしては」

　これ以上は余計だったかしら、と口をつぐんだ。
　彼は気にした風でもなく、さらりと返事をする。

「口が悪い、か？　俺は平民出から出世したからな」
「それって凄いことじゃない」
「だろ？　だからまぁ、どっちも知ってるから大変さも、恨みも、どうしようもなさも、なんとなくわかるのさ。さてそろそろお喋りは終わりにしようか。背中あきのドレス、だったか」
「ええ、お願いできるかしら？」
「任せとけ、とまでは言えねぇが、善処ぜんしょしよう」

　言うと彼は立ち上がり、元の騎士然とした雰囲気へと戻った。
　私はそれを眺めながら、やはり立ち上がる。
　騎士が一礼すると踵を返したので、その後ろ姿に声をかけた。

「ありがとう」
「あなたは、貴族の割には色々見ることができそうな方だ。どうかその意思、見失わぬよう」

　背中越しのその呟きは、私のなけなしの心に炎を灯す。

　せめて気持ちだけは負けないようにしよう。

　そう決めて処刑を告げられた日をことさら丁寧に。
　囚人の最後の日々に唯一許可されている、手紙を書いて過ごした。

　※ ※ ※

　次の日私は早めに目覚めた。
　とは言っても、時間のわかるものは窓から差す光しかないから、体感ではあるのだけれど。
　ひんやりとした石の感触にもなれたけれど、今日でお別れかと思うとなんだかつい、手で撫でてしまっていた。

　ふと見ると、扉の内側に私が眠っている間に届けられたのか、ドレスが一着、おいてある。
　近寄って触ってみると、サラリとして上質なのがわかった。
　もしかしたら、ゼファーが用意してくれたのかもしれないな。
　そう思ったら気合が入る。

　私は早速そのドレスに袖を通し、髪を手櫛で整えた。
　鏡がなくて確認はできないけれど、ドレスは白く、あっさり目の光沢があってなかなかに肌に心地よい。
　ストンとしたラインに近いスカート部は、ドレープがたっぷりとあって、品がありつつ可愛い。
　背中は指定通り丸あきで、背中の頑張りの証がすーすーとした。

　これまではどこか恥ずかしい気持ちだったけれど、今はこれが勲章。

　両頬を手でぱん！　と叩いたと同時に声がかかった。

「時間だ」

　刑執行官が、扉を開けこちらを見ていた。

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