死神腕の少年剣士

【２】尊きは安らかなる日常

2-5 妹、モナカ

　軽快に石畳を蹴る音と、車輪の転がる音が近づいて来る。その音は寮の正面玄関で止まった。寮に客でも来たのだろうか。
　屋根上からシロガネが見下ろすと、二頭立ての4輪馬車が止まっている。貴族や金持ちが使うシックな高級馬車だ。シロガネはその馬車に見覚えがあった。
　御者が降りてドアを開けようとすると、突然内側から開き、赤い影が飛び出した。続いて羽の付いたお洒落な帽子にサーコート。腰には細身の剣を装備した男が車内から現れる。男は何気なく寮を見上げ、屋根上のシロガネと目が合った。蛇のような顔をした男はヤレヤレと呆れ顔になり、ぷいっと目を逸らす。
　シロガネは彼を知っている。ジャン＝ジャック･ビーンスターク。ビーンスターク伯爵家の次男坊で、"野薔薇ノ近衛団"生え抜きの騎士だ。
　ロイヤルガードの近衛団をお供に連れた来客？　この寮に？　王宮戦士に用なら、本部施設か訓練場に行くはずだ。わざわざ寮に来るとは思えない。だったら誰だ。もしかして…？
「にぃに！　にぃに、どこぉ！？」
　やっぱりだ。可愛らしい声が屋根裏部屋から聞こえた。シロガネが部屋に戻ろうとすると、窓から赤頭巾のマントを羽織った美少女が顔を出す。
「あっ！　にぃに♪　みぃつけた♪」
「見つかっちゃったかぁ…。いらっしゃい、モナカ」
「あ、にぃにはそこで待ってて♪」
「え？　でも…危ないよ？」
「いいのっ。モナカヘッチャラだから♪」
「うん。分かった…」
　シロガネは屋根上に戻って座ると、花のバスケットを右側に置く。
　今日の修行はお終いだ。

　シロガネの部屋でモナカが赤頭巾のマントを脱ぐと、品の良いメイド服が現れた。高級素材で仕立てられたドレスを見れば、ただのメイドではないと分かる。しかも、金髪の頭の左右からケモノ耳が、スカートからはモフモフの尻尾が生えていた。どちらも飾りではない。本物のケモ耳と尻尾だった。
　赤いマントを綺麗に畳み、シロガネのベッドに置くと、モナカは素早い身のこなしで窓から飛び出し、長いスカートもものともせずに、スルスルと屋根上まで登る。そしてシロガネの左腕にギュッと抱き付いた。
「えへへ♪　にぃに♪　にぃに♪　会いたかったよぉ、にぃに♪」
「モナカは甘えんぼさんだね」
「だって、だって！　にぃにが心配だったんだよ！　昨日、ハグレモノ退治したんでしょう？」
「大丈夫だよ。ボクは強いからね。天下無敵の王宮戦士だもの」
「違うよ。そうじゃなくて……。モナカ知ってるよ。にぃにが優しい人だって。誰よりも一番知ってるもん」
「………」
「殺しちゃったんでしょ？　いっぱい、いっぱい。辛かったでしょ？」
「でも、ボクは王宮戦士だから…。これくらい、平気にならなくちゃいけないのさ」
「そうだけど…、そうかもしれないけど…　モナカは、怖いにぃにはイヤ。いつまでも優しいにぃにでいて」
「うん……わかってる……」
　そう言うと、モナカはシロガネの左腕をギュッと強く抱きしめる。
「ところで……さ……」
「ん？」
「チコリちゃんって可愛かった？」
「え……」
「可愛かったの？」
「え、え～っと……」
「可愛かったんだ」
「可愛いというか……可哀想だったよ」
「可哀想？」
「だってさ、妹ちゃんは兄くんの事が大好きなのに、兄くんは妹ちゃんを置いて家出するんだもの。可哀想じゃないか」
「うん。それはモナカもヒドイと思う。放っておけないよね。にぃには優しいもん」
「そりゃあ、まあ…、うん」
「…………浮気者なんだから…」
「え？　なんて言ったの？」
「ううん、なんでもない」
「そう…」
「にぃには、モナカを置いて、いなくならないよね？」
「当たり前じゃないか。約束しただろ？　一緒には住めないけど、絶対にいなくならないよ。そして絶対に死なないから」
「うん。にぃに大好き…」
　シロガネは花のバスケットに右手をつっこんでいた。僅かではあるが、こうすることでモナカと過ごす時間を伸ばせるからだ。
「ところでにぃに、モナカ、大きくなったでしょ」
「そう言えば……背が伸びた？」
「ち～が～う～！　そうじゃなぁい！！」
　モナカはこれ見よがしに、シロガネの左腕をしがみつくように抱きしめ、二の腕にずっと押しつけていたのだが…。
　朴念仁のシロガネには気付いてもらえなかったようだ。切ない。
「もう！　にぃにのいぢわる！　にぃになんて、こうしてあげるんだから！」
「うわっ、ちょっとモナカ！　くすぐったいってばっ！　や～め～て～」
　ペロペロペロペロ！　カジカジカジカジ！
　モナカは本能のおもむくままに、シロガネのほっぺたをなめ回し、左手や指先を甘噛みするのだった。

　"ケモノビト"の少女、モナカ。
　数年前、とある事件の際に義兄妹の契りを交わした、シロガネの義理の妹である。