クレイジーサンセット：BEYOND

エンドラシア 編

第７話 Deadlock（膠着）

　屋根から屋根へと飛び移り、黒いローブに身を包んだメリアは一瞬、振り返った。まだあの女を引き離せていないようだ。この小さな街で戦神としての力を使いたくない。それはマレルとベルウンフを危険に晒さらすことになる。

　だが、女の仲間と思われる影が左右からも迫って来ていた。目の前には、ひと回り大きな家の壁がある。彼女は諦めて、速度を落とし地上へ飛び降りた。

　すぐにメリアの周りを、十人ほどの軽装の男女が囲んだ。首領カシラに見える、赤髪を後ろで結んで鉄製の前掛けを着けた女が、手を前に出して声を荒げた。

「さっさと盗んだものを返しな。その鍵は大事な物なんだ！」

　メリアは自分の行動を振り返ってみたが、まったく思い当たることがなかった。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　傾いた塔の屋上で、三人は帝国へ向かうことを決めた。

　その日の内に、メリアは飛龍ワイバーンを束ねるヴィル＝ナラに会い、決して人の子の側につくわけではないと説き伏せた。ヴィルはなぜかそれほど抵抗することなく、むしろ気遣きづかってくれた。もしかすると、いつかこんな日が来ることを予想していたのかも知れない。

　巨躯を操ることができる小人こびとラピ＝エルダは、かなり文句を言った。ルキの遺言いいつけを破るだの、あの人の子に絆ほだされただの、ぷんぷん怒って、終しまいには不貞寝ふてねしてしまった。だが、メリアが彼の住処すみかから離れようとした時、泣きながら背中に抱きついてきて、何かあったら大声で呼ぶようにと言ってくれた。

　賢い狡鬼コボルドのミケ＝エルスは、食糧や薬をくれた。頼んでおいた顔の傷痕きずあとを隠す塗り薬も渡してくれた。人の子は、見方次第では魔物よりも恐ろしいから気を付けろとも言った。

　小鬼ゴブリンたちは一夜で馬車を作ってくれた。小ぶりだが、ちゃんと御者台ぎょしゃだいが付いていて、荷物を積めるくらいには広い。

　朝早く、騒がず静かに送り出してもらったので、旅が始まるような雰囲気ではなく、ちょっとそこまでのような感じになってしまった。これは、戦神がこの地を離れることを人の子に気取けどられないようにするためだが、メリアは少し寂しい気分になった。

　マレルは走る馬車の中で、彼女を気遣きづかって話し掛けた。

「その水色の服、魔物が編んだものかい？」
「うん。小鬼ゴブリンがつがいになる時の祝いの場で、片方が着る服なんだけど、それをくれたんだ。ちょっとヒラヒラするから、履き物は変えてないけど」
「すごく綺麗だよ。メリアに似合ってる」

　メリアの顔が紅潮する。恥ずかしさのあまり彼の頭を拳こぶしで吹き飛ばしそうになる衝動を、なんとか抑え込んだ。

　ベルウンフは、御者台ぎょしゃだいに座っていた。若いふたりの会話を聞いて微笑みながら、ミケにもらった鎮痛草タバコをふかし、一頭の風馬ペガサスを操る。やはり何かを操るのが、彼にとっての生き甲斐がいのように思えた。

　風馬ペガサスの脚が速すぎて馬車の揺れがひどいため、加減してゆっくりと進んで行く。
　道中、魔山羊キマイラや半人半馬ケンタウロスの群れを見つけたが、こちらに興味を示すことなく走り去った。それを眺めていたメリアが言う。

「あいつらは人の子が嫌いなんだ。住処すみかを荒らそうとしなければ何もしてこないよ」

　夜は道から少し外れた草場に馬車を停め、交代で見張りをして、他のふたりは馬車の中で眠った。そうして、三夜を超え、道なりに進んで行った。

　四日目の夕間暮れには、帝国へ至る道の最初の小さな街に到着した。

　マレルもメリアも、人に知られるべきではない存在であるため、黒いローブの頭巾フードを深くかぶり、街へ入った。宿を取り、食堂で夕食を摂とる。

「……ミケの作る料理も美味うまかったけど、これもすごく美味うまいね」
「あっちの大陸では、乾いた肉を焼いたような物しか食べられなかったから、こんな複雑な料理は初めてだが、確かに美味おいしいよ」

　メリアとベルウンフが笑顔で食事する様子を見て、マレルが満足そうな笑みを浮かべる。

　宿に戻り、マレルとベルウンフは同室に、メリアは別室に入る。宿を取った時、彼女は同室でも良いと言ったが、マレルが固辞していた。そのやり取りも、ベルウンフは楽しそうに眺めていた。

　メリアが柔らかい清潔な布に寝転がって欠伸あくびをしていると、コツンと木窓に何か当たる音がした。彼女はすぐに起き上がり木窓を少し開け、外の歩道を見遣みやる。人影が走り、通り過ぎて行った。

　木窓を閉め、黒いローブを羽織り、足音を立てないように歩き、宿を出た。満月に照らされた街の中を、さっき見た人影を追うように歩いて行くと、物陰から赤い髪の女が現れた。
　女はゆっくりと近付いて来る。メリアは部屋に長剣ロングソードを置いてきてしまったことを後悔した。初めてのことがたくさんあって、気が緩んでいたようだ。

「おい、鍵を返せ。盗賊から物を盗むなんて、ふてぶてしい奴だな」

　メリアは首を傾かしげる。

「何言ってんだ。アタイは何も盗んじゃいないぞ」

　赤い髪の女は腰のダガーを抜く。一歩一歩じりじりとメリアに近寄って来る。

「悪いけど、あんまり時間が無くてね。殺してから持ち物を検あらためるよ」

　メリアは足先で土を思い切り抉えぐり上げ、女の顔にかける。女が怯ひるんだ隙に踵きびすを返し、逃げ出した。

　その後あとは、力を使うことを避けて赤い髪の女から逃げ続け、街の建物の屋根から屋根へと飛び移りながら撒まこうとしたが、結局は盗賊団と思わしき一味に取り囲まれてしまった。

「アタイは鍵なんて知らない。武器だって持ってないんだから、服を調べれば良いだろ」

　そう言ってメリアは両腕を上げる。赤髪の女が彼女の服に手を伸ばした時、ふたりは同時に飛び退すさった。
　魔術のものと思われる蒼あお色の光が幾つも飛来し、ふたりがいた場所に突き刺さった。光が当たった土は大きく抉えぐれ、家屋の壁は大きな低い音を立てて壊れた。

　メリアも盗賊たちも、散開して遮蔽物の影に隠れる。どうやら高い場所からの攻撃のようだが、続々つぎつぎと飛んでくる光のせいで頭を上げられず、出所でどころを見つけることが出来ない。
　赤い髪の女が這はいながら、こちらへやって来た。

「あれは、お前のお仲間か？」
「だからアタイは何も知らないって言ってるだろ。ったく、迷惑な話だ」
「あたしたちから鍵を盗んだのは、今のお前と似たような黒ずくめの奴だった。追いかけたらこの街に着いて、ちょうど食堂から出るお前たちが目に入った。どうやら勘違いだったようだ。悪かったな」

　メリアは素直に謝る女の肩に手を置いて問う。

「なあ、あいつらは敵か？」

　女はメリアの言葉に頷うなずく。

「鍵を盗とったのがあいつらなら、敵ってことになるな」
「よし、あんたはこれから起きる事を、全部忘れろ。あんたの仲間にも、そう伝えろ。いいな」
「お前、何言って……」

　彼女の瞳が紅あかく光り始める。赤い髪の女が驚く間も無く、視界からメリアの姿が消えた。同時に、腰のダガーが抜き取られていたことに気付く。女が見上げると、彼女は屋根よりも高く飛び上がっていた。

　満月を背にして、メリアの影が街に伸びる。彼女は、屋根の上で魔法陣を光らせている黒ずくめの集団を見つけた。身体を回転させて、落ちながら軌道を変える。
　一人の黒ずくめに狙いを定め、力に呼応して光るダガーを振り抜き、首を刎はねて胴体を蹴り飛ばす。屋根に降り立った彼女は、その場で回転してダガーを振り回す。近くに棒立ちしていた三人は、胸や腹を裂かれ、剣圧で吹き飛んでいく。

　鼓動三回の間に、黒ずくめは半壊した。突然の虐殺に、残りの黒ずくめは混乱し動けなくなる。
　無慈悲な戦神メリアは、瞬時に走り寄り、次々に首を刎はねていく。

　最後の一人が逃げ出そうと背を向けた瞬間、ダガーがその胸を貫いた。そのまま倒れ、何度か痙攣けいれんした後あと、ピクリとも動かなくなった。

　盗賊たちが走って来る。メリアは道に降り立ち、屋根の上で見つけた鉄製の小さな棒と、借りていた血塗ちまみれのダガーを赤い髪の女に渡す。

「これがあんたの言ってた鍵って奴か」
「ああ、そうだ。そうなんだが……」

　女は、道に落ちている刎はねられた男の頭を見て、何かに気付いたような表情を浮かべた。そしてメリアの目を見て言う。

「これはあたしたちがやった。黒ずくめの奴らを殺したのは、あたしたちだ」

　メリアがぽかんとしていると、女は続ける。

「お前はこの街には立ち寄っていない。あたしたちもお前のことを知らない。それで良いんだろ？」

　そう言って、赤い髪の女は口の端を上げた。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　街に警鐘けいしょうが鳴り響く中、メリアは宿へと戻った。
　マレルとベルウンフを叩き起こし、急いで真夜中の街を走り、門の近くの係留所から風馬ペガサスと馬車を引っ張り出し、そのまま街を出た。

「何があったんだ」

　馬車の中、マレルが目を瞬しばたたいてメリアに尋ねた。彼女は俯うつむいたままで、辿々たどたどしく答える。

「盗賊に襲われかけた……本当だよ。それで、知らない集団をやっつけた、かな」

　マレルの顔が引き攣つる。この目で見たわけではないが、彼女はおそらく人の子を殺したのだ。残念な思いで、ついつい声を荒げてしまう。

「こんな調子じゃ、帝国に着く前に捕まってしまうよ。力は使わないで欲しいと言ったはずだ」

　強く言ってはみたものの、無理なことを頼んでいるような気がして、彼は目を逸らす。
　黙って聞いていたベルウンフは風馬ペガサスを操りながら、メリアを助ける。

「長く付き合ったわけではないが、この数日、君たちを見てきた。メリアは相当な理由が無ければ、人の子を殺さないと思う。きっと何かあったんだ。マレル、君はメリアを信じてやれないのか」

　はっとして、マレルはもう一度メリアを見る。彼女は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「……すまなかった。僕はまだ、君のことをあまり知らないんだ。だから、教えてくれないか」

　そう言って、ゆっくりと優しく抱きしめる。

　メリアは、またも彼の意外な行動に、力が抜けて動けなくなった。そして、理由は分からないが、涙が溢あふれて止まらなくなった。

　彼女の嗚咽おえつが、馬車の音と共に静かな夜の平原に溶けていった。