フラクタル・スクラッチャーズ

第１章 UnderWater

第10話 珈琲と過去

　ゴーグル内に演習フィールドが形成されていく。
　広大な砂漠、突き抜ける青空。遠くにオアシスが見える。

『対戦フィールド生成完了。カーソルを配置します』

　割と嫌いなマスターAIの声が頭に響く。

　私のカーソルは、シルバーの全身タイツのような装備。ダサい。
　色違いで黒い全身タイツのカーソルが、少し離れた位置に表示された。

「古尾谷さん、このコインが地面に落ちたら試合開始ね」

　朝宮さんの比較的オクターブ高めの声がイヤフォンから流れる。

「分かった。いや、よく分からないけど。とりあえず、あなたを倒せばいいのね」
「私が古尾谷さんを倒すんです」

　朝宮さんのカーソルからコインが放たれる。
　回転して太陽の光を反射しながら、コインは重力に負けて地面に落ちた。

　私はパレットから使い慣れたリバルバー2丁を取り出す。
　相手が近いので、後ろに飛び退すさろうとする。
　すると、思ったのより3倍くらいの速さで距離が空く。

「なにこれ、超スピード！」

　ゴーグルの映像処理が少し乱れる。仕様を超えた速度が出ているということか。

　朝宮さんのカーソルが刀タイプの武器を両手で持ち、距離を詰めてくる。
　あっちのスピードはさらに速く、あっという間に距離を詰められる。

　私は両手のトリガーをタイミングよく交互に引き、リボルバーから光弾を発射する。
　黒いカーソルは体を捻ひねりながら光弾を僅かに躱かわし、左右に揺れながら私の眼前に迫ってきた。
　刀を斜め下から振り上げてくる。
　バグとの戦いで身に付けた体を回転させる操作で、ぎりぎり刀の軌道を避ける。

「やるじゃない！」

　朝宮さんの高い声が大音量で流れる。
　さらに一歩、もう一歩と踏み出しながら刀を振り回してくる。
　私はステップを刻みながら後退し、間合いを保ちながら、アイテムパレットをスクロールする。

　相手が舐めプして間合いを詰めてくるなら、それを利用すれば。
　探していたアイテムが見つかった。
　こちらが後ろに下がるスピードを緩めると、黒いカーソルがさらに近付いてくる。

　私はパレットからアイテムを放り出し、目の前の宙に置く。
　
　黒いカーソルの顔が勢いよく、「ケーキ」に突っ込んだ。
　イヤフォンから朝宮さんの短い悲鳴が聞こえる。

　スピードを落として顔のケーキを払う隙に、左手のリボルバーから光を放ち、朝宮さんのカーソルの胸に当てる。
　黒いカーソルは光弾を受けて吹き飛んだ。

「ケーキに負けたあああ！！」

　◇　◇　◇　◇　◇

　日曜日の朝に決闘を申し込まれるという、なかなか経験できない、かつ、くだらないイベントを終えて、自室の窓を開ける。
　空には鈍色にびいろの雲が広がっている。

　忘れないように、カレンダーの今日の日付には赤丸が書いてある。
　歯磨きをしながらクローゼットに手を伸ばし、手に当たったチュニックを引っ張り出す。ついでに黒いスキニーも取る。
　うがいの後、着替えて髪をとかす。髪が肩にかかるので、そろそろ髪を切らなきゃと思う。

　ポーチにスマホと読みかけの文庫本と財布を突っ込み、アパートを出る。
　今日は仕事よりも仕事っぽい約束の日。
　月イチでしか行かない喫茶店へ向かう。私のアパートからそれほど離れた場所でないのはありがたい。

　見慣れた交差点、信号が青になったのを確認して歩き出すと、前方に最近知った顔が見えた。軽くキャップをかぶった朝宮さんが、ガードレールにもたれてこちらを睨にらんでいる。
　大人ぶったオレンジのジャケットワンピースは、余計に幼さを引き立てているように見える。

「セリトに会うんですよね」
「渋々ね。まさか、社長に聞いたの？」
「セリトが自分のことを話すわけない。現代の情報技術を駆使して調べただけです」

　そういえばこの童顔、スーパーハッカーだったっけ。怖いなぁ。

「で、私の進路を邪魔してどうするの？　朝の続きで喧嘩でもするの？」
「しませんよ。私はケーキに負けたのであって、古尾谷さんに負けたわけじゃないし」

　私は苦笑し、そのまま歩いていく。
　少し離れて、朝宮さんの足音がついてくる。
　少し早足で歩いてみる。
　やっぱり、同じスピードで追いかけてくる。
　走ったらどうだろうか。

「ちょっと待ってよ！」

　体力は無いらしい。普段からランニングしてる私を舐めるな。
　彼女を引き離して喫茶店の近くまで走り、少し息を整えて店内へ入る。

　社長は当たり前の顔をしていつもの席に座って本を読んでいる。
　私は言葉をかけることなく、向かいのソファーに腰を下ろす。
　ホットコーヒーでモーニングセットを注文する。

「私も同じので」

　そう言いながら、朝宮さんが私の横にどかっと座る。
　社長が呆気に取られたような顔をする。

「希璃きり。今日は……大事な日だから」
「なにそれ、この人と会うのが大事なの？　会社でも会おうと思えば会えるじゃない」

　憮然ぶぜんとした表情で朝宮さんが詰め寄る。まあ確かに、その通りではある。私があの会社に入らなかったら、今どうしてたかな。

「古尾谷さやかさん。多分、希璃が勝手についてきたのだと思います。申し訳ありませんでした」

　別にどうだっていいんですのよ。と言いたかったが、社長の顔が少しピリっとしていたので、やめておくことにした。
　社長は、本と財布を持ち、レシートを奪ってさっさと店を出ていった。

　残された私と朝宮さんは、顔を見合わせる。

「名前、キリっていうんだね」
「気になるとこ、そこ？」
「いやー、今日は早く終わって良かったよ。もう死ぬなんて言わ……」

　私ははっとした。朝宮さんが顔を近付けてくる。

「何ですか。今の？！」

　彼女は私の腕を掴つかんで、半泣きの表情で叫ぶ。
　マスターがこちらを睨にらんでいる気がする。
　仕方がないので、彼女の手にそっと手を当て、微笑みながら答える。

「分かった、分かったよ。話すから、静かにね」

　別に内緒にするなんて約束はしてないし、彼女の誤解で付き纏まとわれるのも困るので、この際ちゃんと話してあげよう。
　ついでにあいつらにも聞かせて、面倒臭いことは一度で終わらせよう。
　私は智と長縄くんをSNSのグループ通話で呼び出す。

「なんだよ日曜日だぞ」
「ゲーム中なんで、早めに終わりますか」

　呑気な男2人の声がスマホから再生される。

「今から朝宮さんに私と社長のこと話すから、聞きたきゃ、そのまま聞いてて」
「古尾谷さん、僕ヘッドフォンするので、少し待ってください」

　長縄くんの表情は、なぜか電話越しでも分かる。智が無言なのは、くだらない話だったら許さないみたいな意思を示しているのか。

　社長がさっきまで座っていたソファーに移り、朝宮さんと向かい合う。
　朝宮さんはまだ目を潤うるませているが、さっきより随分と落ち着いたみたいだ。
　私は少し冷めてしまったコーヒーを飲み、それからゆっくりと話し出す。

「さて、じゃあ2年半前の話をしましょうか」