ひいきが勝てません！

第９話 シーソーゲーム！（後編）

　前回のあらすじ。

　魔王サタン率いる圧倒的な悪魔の軍勢に、劣勢となった大天使ガブリエル率いる天使軍は、一時休戦を提案した。
　サタンは余裕の表情を浮かべ、その提案を受諾した。束の間の平和が訪れたように見えるこの世界。だが天使たちは、未いまだにこの劣勢を打開する術すべを得られずにいた。

「そんな壮大な話じゃないよな……」

　ベランダで独り、サトルは手すりにもたれて夜空を見上げる。
　さっき、モーガンの同点ホームランの時、ミカに抱きつかれた感触が、まだサトルの頭をモヤモヤさせていた。
　前彼女マエカノとは手を繋ぐところまでで終わったから、女性に抱きつかれたのは、もう何年ぶりだろうか。大学生の時以来、そういうことにご無沙汰だったから、免疫が完全に剥がれ落ちているようだ。

　生ぬるい夜風に当たって、少し頭を冷やしていると、ミカがカラカラと戸を開けた。

「サトルくん、大丈夫？　酔っ払っちゃったの？」
「いえ、ちょっと魔王が……じゃなくて、ホームランが続いて興奮し過ぎたみたいなんで、頭を落ち着かせているんです。もう少ししたら戻りますね」
「うん。また塁が埋まってチャンスだから、早く戻ってきてね」

　くっ……。なんて可愛いんだ。またサタンが力を蓄えてしまった。このまま部屋に戻ったら、天使たちは滅んでしまう。

　覚悟を決めるしかないのか。だが、もし拒否されたらどうする？　良いお隣さんでいたかったはずなのに、変態みたいに扱われることにならないだろうか。ミカの心象を悪くすることは避さけなければならない。

　サトルは、遂に魔王サタンと大天使ガブリエルを、直接対決させることにした。
　サタンは闇の波動を、ガブリエルは光の槍をぶつけ合う。サトルは、ギガントパンサーズのファンであるという自覚をもって、ガブリエルに強大な力を与える。よく考えろ。今サタンに飲み込まれ欲望のままに、これまでの関係をぶち壊すわけにはいかないのだ！

　ガブリエルの放った大きな光の槍は、サタンを包み込んでいく。そして、耐えきれなくなったサタンは、光に溶けて姿を失った。そして悪魔の軍勢は、蜘蛛の子を散らすように、闇の中へ逃げていったのである。

　サトルはベランダの戸を開けて、部屋の中へ戻った。

「ねえ、ツーアウト満塁！　……でも、代打がちょっとね」

　サトルは試合の状況を確認する。ピッチャーのところで、代打が送られたようだ。だが、ギガントパンサーズの代打は、ほとんど凡退で終わる。そもそも2割すら超えていない打者ばかりだから、誰が出てきてもチャンスな気がしない。

「それでも、前に飛ばせば、エラーでも1点は入るんですよね。大抵、前にすら飛ばないですけど」
「こらこら、ちゃんと応援するの。私たちはファンなんだから」

　サトルは、微笑むミカを見て、首を傾かしげた。

「そんなに熱心なファンでしたっけ。前は結構、冷めた感じだった気がするんですけど」
「だって、サトルくんと応援するの、楽しいから」

　魔王サタンの復活か。頼む大天使ガブリエル、なんとか今日はサタンを抑え込んでくれ。

「ぼ、僕も、ミカさんと試合観るの、楽しいですよ」
「フフ、なーかーまっ！」

　ミカはサトルの手を握って、ブンブンと上下に振る。
　どうやら彼女は、500mlのビール缶1本で酔いが回っているようだ。

　サトルの左耳に、サタンが耳打ちする。

『今なら、いけるぞ。お前は何のために生きている？　人間は動物だ。本能のままに行動していいんだよ』

　右耳からは、ガブリエルの声が聴こえる。

『ダメです。相手の気持ちを考えなさい。あなたを純粋な仲間として見ているのですよ。裏切ってはいけません』

　その時、サトルの気持ちを弾くかのように、打球が3塁線を抜けていく。

『3塁線を破るツーベースヒット！　走者一掃でギガントパンサーズ、さらに3点を追加！　この回一挙6点で逆転に成功しましたぁ！』

　……おおお、なんか強いチームみたいに見えてきた。こんな面白い試合、悪魔と天使を戦わせてる場合ではなかった。しっかりと応援しなければ。

「これはいけますね！　ついに満塁病が治ったみたいです！」

　ギガントパンサーズは、とにかく今シーズン、満塁で点が入らなかった。ミカのおばあさんが言っていた通り、得点圏打率の低さの原因でもある。とにかく満塁なのに、どっちが追い込まれているか分からないくらい、打てなかったのだ。

「ねえミカさ……」

　ミカは、ソファーにもたれたまま寝息をたてていた。
　大判のタオルケットをクローゼットから出し、サトルは彼女にそっと掛ける。寝顔は、少し嬉しそうな表情だ。気持ちの良い夢を見ているのかも知れない。

　サトルは残ったカレーとビールで試合観戦を楽しむ。
　3点差のまま、9回裏、敵チームの攻撃。頼りにならない守護神の登場だ。

「頼むぞー。ランナー出さなきゃ、いいピッチング出来るんだからさぁ」

　ひたすら独り言で応援する。そういえば、勝ちの瞬間くらいはミカを起こしてあげた方ほうが良いいのだろうか。寝起きの機嫌が悪いとかいうことはないだろうか。またサトルは悶々とし始める。

　3点差だから、小細工は仕掛けてこない。最初のバッターは、バットを少し短く持って、ヒットで出塁しようとしている様子だ。二番のバッターから始まっているので、最悪なのは、2人が塁に出た状態で相手の四番まで回ることだ。とにかくそれは避さけて、確実にアウトを取っていって欲しいものだ。

　速球を上手く弾き返され、センターの前にポトリと落ちる。まずい、守護神が壊れる。
　ランナーに、足の速い代走が出された。
　明らかに動揺しているピッチャーは、2回目の牽制で悪送球。ボールが転がる間に、ランナーは2塁へ到達した。

「何やってんだ……。落ち着いてくれよー」

　そして、バッターへの初球、カーブがすっぽ抜けた。もちろんバッターはそれを見逃さない。おそらく変化球のタイミングで待っていたのだろう、素早く体を回転させてバットの芯にボールを当てる。

　綺麗な放物線を描いた打球は、ギガントパンサーズの応援席へと飛んでいった。

『簡単には終わらせない！　ツーランで6対5！　まだノーアウトです！』
「言われなくっても分かってるっての。やばいなぁ。投手交代かな」

　だが、ピッチングコーチはマウンドに行くも、どうやら守護神が続投するようだ。

「あれ？　追いつかれそうじゃない」

　ミカが目を覚ました。眠そうな目でディスプレイを睨にらみ、残念そうな声を出す。

「ほんと、このちゃんとクローズできないクローザー、早く別の人に任せないとね」
「もうすぐ2軍から上がって来る投手が、新守護神になるらしいですよ」
「そうなんだ。まあ、とりあえずこの試合は抑えてもらいたいよね」

　少し酔いが覚めたようで、いつものミカの口調に戻っている。今度は、あまり酔わせないようにしなきゃと思うサトルであった。

　相手の四番の打球が高々と上がる。ライトが、フェンスに軽くぶつかりながらキャッチした。これでワンアウト。

「あぶなーい。この人の投げる球、軽く運ばれるよね。打たれそうでハラハラしちゃう」
「同感です。全体的にコースが高めなんですよね。全然安心して観れないです」

　だが、次のバッターはその高めを引っ掛け、ショートフライに倒れた。これでツーアウト。今日はなんとかなりそうな気がしてきた。

　次のバッターへの初球。豪快なスイングで、ホームラン性の当たりに見えたが、ポールのすぐ脇を通過してファウルとなった。

「あぶなっ。どんだけ軽い球なのよ」
「少し右だったらホームランでしたね。でも、運も必要ですから」

　ふたりが固唾を飲んで見守る中、ピッチャーは振りかぶって、渾身のストレートを投げた。待ってましたとばかりに、思い切り振り抜いたバットにボールが当たる。
　ライナー性の当たりは、センターの横に落ちた。窮屈な姿勢で捕球したセンターを見て、ランナーは1塁を蹴って先を窺うかがう。
　センターは体を捻ひねり、転がるようになりながらも2塁へ返球する。

　一瞬、躊躇ちゅうちょするような素振りを見せた分、ランナーが2塁に到達するのが遅れ、ヘッドスライディングするものの2塁手前でタッチアウトとなった。

　ディスプレイから大きな歓声が再生される。

「やったねサトルくん！　やっぱ一緒に観ると勝てるね！」
「そうですね！　もうずっと……」

　サトルは、ハッとして言葉を止める。一体、何を言おうというのだサタン。
　ミカが、目を丸くして訊きく。

「ずっと……何？」
「えっと、その……」

　サトルの全身から汗が噴き出す。やめてくれサタン。助けてガブリエル。
　だが、ミカは笑顔で、両腕を広げて言う。

「とりあえず、ぎゅってしてみない？」

　サトルは、言われるがままに、ゆっくりとミカに体を預ける。彼女は、サトルの背中に腕を回して、抱きしめてくれた。

「今日は、ここまで。続きは、また今度ね」

　サトルの中の魔王サタンが、咆哮ほうこうを上げながら消えていった。ミカの聖なる力の加護を受け、大天使ガブリエルの勝利が確定した。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「これでギガントパンサーズも波に乗れるといいけどね」
「ここから例え10連勝しても借金が無くならないって、結構キツイ状況ですけどね」
「まーたネガティブなこと言う。次そういうこと言ったら、一緒に試合観ないからね」

　ミカの言葉にサトルが動揺していると、彼女は悪戯いたずらな笑みを浮かべて、また彼の頬をつねって言う。

「嘘よ。あんな弱いチームだもん。仕方ないよ。だから勝ち試合が余計に嬉しいんだけどね」

　サトルは、頬をつねられたまま笑う。

「じゃあね、おやすみ」

　手を離して、ミカは自分の部屋へ戻って行く。
　部屋の手前で、彼女は振り向いて笑顔を見せた。

「ずっとこうやって一緒に応援できたら、最高だね！」

　それだけ言って、彼女は部屋へ入って行った。
　残されたサトルは、呆然と突っ立ったまま、独り言を呟つぶやく。

「それ、僕のセリフです……」

　廊下では、調子の悪い蛍光灯が、チカチカと点滅していた。サトルは、嬉うれしそうな表情で、アパートの外、それほど綺麗でもない景色をしばらく眺めていた。