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空知音

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第七章　天竜国編

第１３話　天竜国のダンジョン６

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　史郎達は、階段を上がり、真竜廟の第三層に到達した。

　この層は、第一層、第二層と、その様子が全く異なっていた。
　通路も部屋も見られない。広々とした空間が広がっているのだ。
　空間には、森の様な部分、草原の様な部分があり、小川すら流れていた。

　魔術的に出来た空間であることは明らかだ。そうでなければ、これだけの広さを支柱無しに支えられるはずがない。
　天井は高く、遥か上にあった。そして、その天井全体が光っている。

　俺達は、しばらくそのあり得ない光景に見いっていた。

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「あれなんだろう」

　ミミが何か見つけた様だ。
　彼女が指さした方を見ると、草原の草陰から小さな毛皮が見える。背中の丸みから見ても、ウサギに似た魔獣だろう。よく見ると、すぐ近くにも何匹か同じ魔獣がいる。
　顔が小さいのを除くと、やはりウサギに似ている。

　その時、森の方から草がサササと波立った。
　ウサギ型の魔獣がてんでに飛びはねだした。

　その内の一匹が、草の上にひょいと出てきたまま、空中に上がっていく。
　ウサギ型魔獣の身体は、巨大な蛇に咥えられていた。

「きゃっ！」

　ルルが俺の背中に掴まる。

「ルル、大丈夫かい？」

　生理的な嫌悪感はどうしようもないからね。

　大蛇は身をひるがえすと、草の中に身を沈め、森の方向へ去った。草の動きで、そう推測されるだけなんだけどね。この草原をルルに歩かせるのは酷だな。

　俺は足元に点ちゃんシールドを置くと、それを森の方へ伸ばした。シールドがある部分は、草が寝ているので蛇はいないと確認できる。これならルルも安心して歩けるだろう。

「シロー、これはさすがに甘やかせすぎではないでしょうか」

　リーヴァスさんが、渋い顔をしている。
　あれ？　俺、まだまだシールド使うつもりだったのに。
　じゃ、しょうがないからこの辺にしとくか。

　史郎達は、シールドでできたカーペットの上を、森に向かって歩きだした。

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　森の木々は、史郎達が今まで一度も見たことが無い種類だった。

　葉は円を二つくっつけたような形をしていた。木の幹も、光沢があり、つるつるしているように見える。
通常の森に比べ、やや木々が密であるように見える。

　俺達は比較的木の間隔が広い場所を選び、森の中へ入っていった。
　第三層に出てきた入り口の反対側に出口があると予想し、奥へと向かう。
　森に入り１０分ほどしたところで、点ちゃんから報告があった。

『(Ｐω・)　ご主人様ー、さっきの蛇がついてきてるよ』

　なるほど、やっぱりそうなるか。
　点ちゃん、蛇はどこにいるの？

『(・ω・)ノ　木の上にいるよー』

　上から来るのか！　これは厄介だぞ。
　すぐに、念話でみんなに知らせる。
　リーヴァスさんの指示で、やや開けた場所で大蛇を待つことにした。

　俺達は円形の陣を立てる。　
　ミミ、ポル、リーヴァスさんが外側に立ち、その内側にコルナ、ルル、俺が立つ。俺達は、上方を警戒しながら敵を待った。

「来たっ！」

　ミミの上方から大蛇が襲いかかる。開いた巨大な口は、大人ぐらいなら簡単に飲みこめそうだ。
　噛みつき攻撃は躱したが、蛇の下あごが肩の辺りを掠めたミミは、木立の中に跳ねとばされた。

「ミミッ！」

　ポルが、倒れたミミに駆けよる。
　ミミは、意識を失っているようだ。

　ポルが、大蛇とミミの間に立ちふさがる。
　大蛇は倒れたミミに再び襲いかかろうとした。

　ポルの身体が膨れあがる。あっという間に１０ｍを超す大熊になった。
　大熊は大蛇の首を右手で易々と掴んだ。
　左手で頭を握る。
　大蛇の首は、めきめきと音を立て、胴体から離れた。

　コルナが、ミミに駆けよる。
　治癒魔術の光がミミの肩を包んだ。

「大丈夫、肩を少し痛めているだけ。
　気は失っているけど」

「物理防御の加護が役に立ちましたな。
　ルル、ミミの強運に感謝しなさい」

　リーヴァスさんが、いつになく厳しい声で指摘する。
　ルルは、ミミのすぐ後ろにいた。ただ、蛇への生理的嫌悪から、一瞬動くのを躊躇ってしまったのだ。ルルは、深刻な顔で、唇を噛みしめていた。

　体が元に戻ったポルが、両手両ひざを地面について息を荒げている。

「ポル、大丈夫か？」

「シローさん、ミミは？」

「ああ、肩にかすり傷を負ったが、大したことはない。
　気を失っているだけだ」

「よ、よかった」

　ポルの大熊への変化は、一度使うと半日は使えない。パーティとしての取っておきが一つ減ったのは痛い。
　体調が優れないミミは、ボードに載せるしかないだろう。
　もし、このダンジョンが５層以上あるなら、途中でキャンプする必要がある。

　史郎は、予想以上に手強いダンジョンに気を引きしめるのだった。

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