ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第六章 竜人世界ドラゴニア編

第１０話 竜人の村１

　森の中に作った土の家で夜を明かした史郎達は、さらに森の奥へと進んだ。

　竜人の女に上空から撮った写真を見せ、進むべき方向を確認してあった。
　俺達が今いる大陸は、中心から５本の半島が伸びたヒトデのような形をしている。転移してきた台地は、その半島の内、最も北に位置する「足」の中ほどにあった。

　竜人が住むのは、大陸中央部から南に掛けてらしい。だから、俺達は、ヒトデのような大陸の中心に向かって進んでいるわけだ。
　昨日の度重なる魔獣の襲撃が嘘のように、今日は平穏である。ときどき出てくる魔獣も、性格が穏やかなのか、こちらに気づくと逃げだすものばかりである。
　竜人の女は、ボードの上で寝ているが、顔色が昨日より良くなっているから、なんとか持ちなおしたようだ。
　森の木々が次第にまばらになり、やがて前方に山が見えてきた。ゴロゴロした石がそこら中に散らばっている。足場が悪くなってきた。

　森が途切れると、左側に海が見えた。地球の海より色がずいぶん濃く、黒っぽい色をしている。潮の匂いはしないようだ。

　この世界に来て初めての人工物が現れる。前方の岩山に刻まれたそれは、紛れもなく階段だった。
　歩くのは諦め、岩山の上を飛ぶことにする。３ｍ×２ｍくらいのボードを作り、その上に乗る。竜人の女は、ボードのまま載せた。
　風防を付け、空に上がる。

　「うわー！　海だー」

　ポルが歓声を上げる。俺達がさっきまでいた場所は、左右を海に挟（はさ）まれていた。どうやら、ここはヒトデの足が細くなっている部分に当たるらしい。
　地峡の山を飛びこすようなコースでボードを進めていく。山の上には小さな砦のようなものが見える。人影は無かった。
　山を越えると、再び森が始まる。ボードを森の脇に降ろし、それを消した。
　再び森の中を歩きだす。
　切り株が見られるようになる。人家は近そうだ。

　史郎達が、最初に会ったこの世界の住人は、背中に柴を背負った少女だった。

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　少女は、質素な萌黄色の服を着ていた。

　身長１６０ｃｍくらいで、青い髪に整った顔だちをしていた。
　やはり、こめかみから頬にかけて青色の鱗が生えている。肌も、やや青みがかった色をしている。足元で細くなったズボンのようなものを履いていた。靴は竹のような素材で編んでいるように見える。
　俺が捕らえている女が黒髪であることを考えると、竜人にもいろいろな髪の色があるのだろう。
　こちらに気づいた少女が、驚いた顔をして立ちどまる。

　「こんにちは」

　とりあえず、声を掛けてみる。多言語理解の指輪が、竜人の言語までカバーしていることを祈る。

　「あ、あなた達は？」

　どうやら、大丈夫だったようだ。

　「他の世界から転移して、森の向こうの台地に出ました。
　ここは、竜人の世界ドラゴニアでまちがいありませんか？」

　「え、ええ。あなた達は、竜人では無いわね」

　「俺は人族、こっちが狸人族です。
　怪我をしている竜人を休ませたいのですが、宿屋のような所はありますか？」

　「やっぱり、竜人では無いのね。宿屋は無いわ。あったとしても、竜人でないなら使えないでしょうね」

　「なぜですか？」

　「なぜでもよ。こうして、話しているのを見られるだけで、最悪、『追放』されるかもしれないの」

　「分かりました。食べ物だけでもいただけませんか。交換するものは、色々持っています」

　「無理でしょうね。村の若い男達に見つかったら怪我どころじゃ済まないわよ」

　「俺達が何だって？」

　間が悪いことに、その「村の若い男達」が現れたようである。なめし革の服を着た大柄な竜人の青年が三人、木立から出てくる。
　全員、青い髪を耳の上で切りそろえている。
　ここに来て坊ちゃん刈り？

　「パニア。お前、後で村長に裁（さば）いてもらうからな」

　まん中の特に大柄な一人がせせら笑うように言う。

　「わ、私は何も……」

　「そいつらは、俺達が相手をしてやる」

　そう言うと、男は拳を握り、胸の前に構えた。
　俺が一歩前に出る。

　「まず、お前が俺の相手をしてくれるのか？」

　男が小馬鹿にしたように言う。
　男は身長１９０ｃｍはあるだろう。腕も胴も俺より遥かに太い。

　「威勢だけはいいが、負けた時のことも考えておいた方がいいぞ」

　「なにをっ！」

　小柄な格下の相手から馬鹿にされたと思ったのだろう。男はまっ赤な顔で、突進してきた。まさに、こちらの思うつぼである。
　奴が思いきり振りかぶった拳が、俺の頭部を襲う。

　ガキッ

　ボキっ

　「ぐあっ」

　あー、そうなるよね。岩を殴ったようなものだもの。拳の骨を折った竜人の男が、腕を抱えて転げまわっている。
　残った二人が、同じように掛かってきて、同じように転がった。
　最初の男がどうなったか、見てたはずなんだけどね。

　騒ぎを聞きつけたのだろう、何人かの竜人が近づいてくる。全員青い髪をしている。

　「こりゃ、何があったんだ？」

　落ちついた雰囲気の、やや背が低い一際がっちりした体格の男が、パニアと呼ばれた少女に話しかけた。少女は、何があったか説明している。

　「この三人を、この人族の少年が？」

　男は信じられないという顔をしたが、俺と目が合うと話しかけてきた。

　「人族の少年、君はどこから来たんだ？」

　「ある事情で転移したら、向こうにある台地の上に出た」

　「台地って、そこからここまでには森があっただろう」

　「ああ、あったな」

　「あれを抜けてきたのか？」

　「ああ、そうだが」

　「ありえない。『終（つい）の森』を人族の身で越えるとは」

　「その『終の森』というのは何だ」

　「……そんなことより、お前達の目的は何だ？」

　「さっき言ったように、俺達は予期せぬ転移に巻きこまれてこの世界に来ている。
　竜人の国があるなら、その都（みやこ）に行きたい」

　「度胸があるやつだ。そんなことをすればどうなるか分かってるのか？」

　「どうなる？」

　「竜闘（りゅうとう）で裁かれるぞ」

　「竜闘？」

　「お前のような者が現れた時に行う儀式だ。ドラゴニアを代表する戦士達と戦うことになる」

　「で、負けたらどうなる」

　「さっき言ってた『終の森』に放置される」

　「じゃ、俺には意味が無いな。勝ったらどうなる？」

　「竜人の世界で認められることになる。もし、勝てたらの話だがな」

　なるほど、ここでは強いことに価値があるみたいだな。分かりやすくていい。

　「すまんが、こいつらを運ぶのを手伝ってくれるか？」

　ああ、地面でジタバタしてる三人を忘れてた。
　潰れた拳に、治癒魔術を掛けてやる。落ちついた三人を、木材のような模様をつけたボードの上に乗せる。

　「こ、これは、何だ？」

　「俺の魔術だ。どこに運ぶ？」

　「すまない。着いてきてくれ。俺は、ルンド。君の名前は？」

　「シロー、こっちがポル」


　こうして、史郎達は、竜人の村に向かうことになった。