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空知音

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第二章　獣人世界グレイル編

第２２話　衝撃の事実

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村はずれにある牢は、小さく臭かった。

虎人たちの大きな体で、すし詰めになっている。

彼らは、無理やり角のところにスペースをつくっており、そこに人族の男が座っていた。

これだけ見ても、この男と虎人族との関係が知れるというものである。

近づく史郎に気付いた虎人たちが、一斉にぶるぶる震え出した。

「その男を、外に出せ」

俺がそう言うと、虎人達はさっと動いて、男と戸の間に道を作った。

男が自分から動こうとしないので、点をくっつけて、無理やり引っ張り出す。

牢のカギを閉め、崖に続く山道を登っていく。

男は、動かなくても俺が行く方向に引っ張られるので、諦めて自分の足で歩き出した。

崖前に広がる、広場に到着した。
そこには、炎が舐めた跡が黒く残り、焦げた匂いが立ち込めている。

俺は振り向き、男と目を合わせた。

「あんた、誰だ？」

俺が問うが、男は答えない。

「？！」

男が、突然崩れ落ちる。

ちなみに、この男の手足の神経はまだ遮断していない。
いや、していなかった。
今、右足の神経を遮断したところだ。

「次は、左手をもらう。
早く話した方がいいぞ」

それでも、男は口をぎゅっと閉じて黙っている。

「手、手がっ！」

左手が動かなくなって、やっと声を出す。

「話すか？  俺はどうでもいいぞ。
次は、右目だ」

倒れていた男が、急にジタバタし始める。

「や、やめてくれ！
話す、話すから」

やっと、その気になってくれたようだ。

「お前は、誰だ？」

「わ、私は、ミゼットだ」

「どこに所属している？」

「そ、それは・・」

俺が奴の右目を覗き込むと、諦めたように話し出す。

「け、研究所で働いている」

「どこの研究所だ？」

「アルカデミアの研究所だ」

俺は、記憶を探っていた。
アリスト王城の禁書庫で調べたものの中に、その名前があった。

「学園都市世界だな」

「ど、どうして、それを！？」

「なぜ、異世界に来てまで、聖女を狙う？」

「それは、本当に知らない。　上からの命令だ」

嘘は、ついていないようだ。

「猿人たちを使って、獣人の村を襲わせているのも、お前たちか？」

「・・・」

男の顔色が、青くなる。
奴が、一番聞かれたくない話題に触れたらしい。

「どうなんだ？」

「そ、それは・・」

男は、それきり黙り込んだ。

「なるほど、それだけは、話したくないか」

俺は、そう言うと、奴の右目の神経を遮断する。

「目、目がっ」

「次は、左目をもらう」

「しゃ、しゃべる！
何でもしゃべるから、もうやめてくれっ」

「さらわれていく獣人たちも、そう言っただろうな」

「・・・」

「さて、では、左目ももらうかな」

「め、命令した！
猿人に命令してやらせた！」

「何のためだ？」

「そ、それは、学園都市で働く労働力としてだ」

「それだけか？」

俺は、奴の左目に指を近づける。

「ひいっ、や、やめてくれ！　
実験・・実験のためもある」

「実験というと？」

「獣人を使って、いろいろ実験する・・」

いろいろね。つまり、人体実験だな。

俺は、アンデに報告すべく、すぐに山道を降り始めた。

立ち上がれない男は、点で引っ張る。
顔や体が地面に擦りつけられるので、悲鳴を上げ続けているが、そんなことは知ったことではない。

ギルド用の土の家に入ると、アンデに分かったことを報告する。

衝撃の事実に、アンデは呆然としていたが、はっと我に返ると、ものすごい勢いで通信を始めた。

恐らく、コルナだけでなく、全種族の族長に連絡しているのだろう。

史郎は、牢の近くに人族の男用の土牢をつくり、男を放り込んだ。

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史郎に牢に放り込まれた男、ミゼットは、安全なはずのフィールドワークがこんなことになって、心から後悔していた。

この研究成果をもって、学園都市の上層部に食い込むのが男の夢だった。

成果は、間違いなく、それに相応しいものが出ていたのに・・

新しく入れられた牢は、前に入っていたものより狭いが、臭く無かった。
獣人を実験動物として見ている男にとって、そんな奴らと一緒の牢に入るのは屈辱以外の何物でも無かった。

ここは、一人でいい。

片手、片足、片目の機能喪失は、一時的なものではなさそうだ。
時間が経っても、左手はピクリとも動かない。

なんで、こんなことに・・

私が、何をしたというのだ・・

男は、運命の理不尽さを、嘆き続けるのだった。

男が、そのことに気付いたのは、二回の夜を牢で過ごした時だった。

土牢の戸が、ほんの少しだけ開いている。

男は、這い寄って、戸に触れてみる。

戸は、音もなく開いた。

顔を出して、左右を覗う。

二人の犬人が、土牢の壁にもたれて眠っている。

男は、音を立てないように牢から這い出ると、森へ向かって進む。

土牢の戸が開かないようにするための、つっかい棒なのか、６０ｃｍくらいの棒が落ちていたので、拾って杖にする。

幸い、牢は集落と森との境界付近に建っている。

男は、すぐに森の木々の間に姿を消した。

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朝が来て、人族の男が逃げたことが、アンデに報告された。

「で、お前たちは、二人とも眠りこけていたと・・」

二人の犬人が、耳をぴたっと頭につけ、土下座している。

「ふむ・・」

そこに、史郎が通りかかった。

「シロー、人族の男が逃げ出したぞ。
お前、何か心当たりないか？」

アンデは、史郎の目をじっと見ている。

「え？　それは大変だな。　
まあ、重要な情報は全て引き出してるから、追跡する必要は無いかな」

それを聞いたアンデは、少し考え込む様子だったが、顔を上げると次にすることを伝えた。

「お前たち二人は、聖女捜索に加われ。
シローは、獣人会議に備えて、報告書を作ってくれ」

「ああ、分かった」

史郎が答えるより先に、二人の犬人は、そそくさと外へ出て行った。

「シロー」

「ん？　なにか？」

アンデは、何か言いかけたが、そのまま黙ってしまった。

やばいな、やっぱり気づかれてるか。

『そのようですね♪』

おいおい、点ちゃん。　何で嬉しそうなの？

『ご主人様と、いっぱい遊べそうだからですよ』

はいはい、確かにここからは、点ちゃんに頼らないといけないからね。

よろしく頼むよ、点ちゃん。

『ドーンと、任せちゃってください』

まあ、任せるしかないんだけどね。

じゃ、次の準備しよっか。

『オッケーでーす』

扱う事柄の深刻さを考えると、あいも変わらず緊張感に欠ける二人だった。

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