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空知音

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第十二章　放浪編

第60話　ドラゴンの国

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　王都から南西方向へ一時間ほど飛ぶと、下に山岳地帯が見えてきた。
　さらにしばらく飛ぶと、山肌が次第に赤っぽくなってくる。
　一際高い富士山型の大きな山があり、その赤い山肌に、溝のような太い筋が一本、麓まで走っていた。
　それを眺めていると、下方から黒い影がいくつか飛来する。
　ドラゴンだ。

　大きさは、かつてドラゴニアで出会った天竜くらいだろうか。
　大きさだけでなく、その形まで驚くほど似ている。
　点ちゃん１号を宙に停止させると、その周囲をぐるりとドラゴンがとり囲んだ。　
　
『何者だ？！
　ここは我らドラゴンのテリトリーだぞ』

　ドラゴンの一体が念話で詰問してくる。
　さすが飛行型生物。点ちゃん１号が空を飛んでることには驚かないね。

『俺はシロー。
　大事な話があってここへ来た。
　あなた方の王に会いたい』

『お前、変なものに乗ってるが人族だな？
　アリンにも劣る種族が竜王様になど会えるか！
　身の程を弁えろ！』

　アリンってなんだろう。
　とにかくバカにされていることは確かだな。
　いきなり訪れたこちらも悪いけど、これでは話にならないね。
　
『どうすれば、その竜王様とやらに会わせてもらえるのかな？』
　
『とるに足らないものを、竜王様に会わせるわけにはゆかぬ。
　すぐにたち去れ！』

　ここは、少しだけこちらの力を見せた方がいいかもね。

『分かった。
　少しこちらの力を見せるが、後で愚痴は言うなよ』

『愚か者が！
　そんなことをする前に、お前の命を頂く！』

　機体を囲んだ竜たちが頭を少し後ろへ引く。
　その口の中に炎がちらついている。
　ブレス攻撃をするつもりだな。

　すでに竜たちにつけてあった、重力を付与した点を発動させる。
　全ての竜がきりもみ状態で地上へ落ちていく。

『ぐっ！？』
『ガーっ！』
『ひぐっ！』

　ドラゴンといえども、この高さから落ちたらタダでは済まないのだろう。
　念話を通し、落ちていくドラゴンの恐怖が伝わってくる。
　地上すれすれでヤツらの落下速度を殺し、ゆっくり地上へ降ろした。

　自分自身にも重力付与をおこない、点ちゃん１号の外へ飛びだす。
　落下の恐怖が消えず、ノロノロと動いている、ドラゴンたちのまん中へ着地する。

『い、今のは何だ！？』
『コイツ、本当に人族なのか？』　
『何者だ？！』

　そんな念話が聞こえる中、俺は先ほどの質問をくり返した。

『竜王様に会わせてもらえるか？』

　◇

　落下のショックでヨレヨレになったドラゴンに案内されたのは、ドーム球場ほどもある巨大な洞窟だった。
　壁面が磨いたように滑らかなのは、ドラゴンが手を加えたからかもしれない。
　壁には、数か所、大きな穴が開いており、洞窟のさらに奥へと通じているようだ。
　一体のドラゴンがその穴から奥へ入り、しばらくすると、それぞれの穴からドラゴンが次々に現れた。
　広大な岩床がドラゴンで埋められていく。彼らの爪が岩床に当たる音だろう、カチャカチャという音が続いている。
　辺りには、線香をたいたような匂いが漂っていた。
　最後に一際大きく黒いドラゴンが現れる。
　そのドラゴンは翼を広げ飛びあがると、高さが二十メートルほどはありそうな場所にある、壁からつき出た岩棚にふわりと降りた。

　グゥオオオオッ

　岩棚の上でそのドラゴンが一声咆える。

　グゥオオオオッ

　他のドラゴンが同じように咆えることでそれに応えた。　
　俺は点魔法のシールドで聴覚を遮断し、その轟音に耐えた。　

『皆のもの、今日集まってもらったのは他ではない。
　そこにいる人族がワシと話がしたいそうだ』　

　ドラゴンたちのざわつく念話が伝わってくる。

『何か考えのある者はおらぬか？』　

　竜王の問いかけに、すぐ答えたドラゴンがいた。

『我に考えがある』

『マズル、またお前か』

　竜王の念話に、並みいるドラゴンたちが一体のドラゴンを見る。
　そのドラゴンは他より大きく、色も黒かった。体についた無数の傷は、そのドラゴンが潜りぬけてきた戦いの証だろう。

『そやつに『試しの儀』をおこなえばよい』

　そのドラゴンは堂々とそう答えたが、それを見ているドラゴンたちの目はなぜか冷たいものだった。
　何か事情があるのかもしれない。

『うむ。
　しからば『試しの儀』を行うとして、誰がその相手をする？』

　竜王の重々しい念話が伝わってくる。

『我が言いだしたのだ。
　我が相手をしよう』

『皆のもの、マズルの意見に賛成するか？』

　グオオオ

　賛成の声は上がったようだが、それは積極的なものとは言いがたかった。
　渋々賛成しているように聞こえる。

『仕方ない。
　マズル、お前に相手をしてもらうが、前回のように相手を殺すような戦いをするな』
　
　なるほど、このマズルと名のドラゴン、前科があるわけか。
　だから、みなに支持されていないんだな。

『分かっている』

　マズルが俺の方へその首を向ける。
　その目には明らかに殺意があった。
　おいおい、言っていることと考えていることが違うじゃないか。

『では、明日、ソルが天頂に昇る刻をもって、『試しの儀』を行う』

　竜王の念話に、他のドラゴンが一斉に咆えた。

　グゥオオオオッ
　
　あなたたち、人族がここにいるんだから、もう少し音量を絞ってもらえませんかね。
　しかし、結局、俺は一言も発言せずじまいか。
　こいつら、自分たちがドラゴンだからって、あまりにも人族を舐めてないか？

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