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空知音

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第十章　奴隷世界スレッジ編

第３７話　人族の王国（４）

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　俺は、人族が支配するヒュッパス大陸の、主だった都市の上空から無数の点をばらまいた。
　わざとゆっくり時間をかけ、出発してから二日後の夕方、ドワーフ皇国王都近くの草原にある『土の家』に戻った。

　首輪の事で疲れきったシリルを背負い、家の中に入る。

　俺の姿を目にした青竜族の若者が膝を折ろうとしたが、禁止事項を思いだしたのだろう、なんとか平伏するのを思いとどまった。

「ただいま」

　俺が気軽に声を掛けると、首をブンブン縦に振っている。
　
「お、帰ったか。
　こっちは、特に何も無かったぞ。
　しかし、隣の二人は、気持ちいいほどよく食うな」

　加藤が、呆れたような声を出す。
　留守中、チビとポポは、好き放題食べていたようだ。

「シリルちゃん、どうしたんだ。
　やけにぐったりしてるな」

「ああ、後で事情を話すからな。
　それより、ローリィがかなり疲れてる。
　まだ、１号に残ってるから、介抱してやってくれ」

「ああ、分かった」

　シリルとローリィを寝室で休ませると、二人以外を居間に集める。

「で、人族の方はどうだった？」

　加藤が俺に尋ねた。

「ああ、一応、準備はできた。
　後は、竜人全ての所在が分かるのを待つだけだ」

「シローとやら、一体どうやったら、そんなことができるのか？」

　デメルが呆れ顔になっている。
　それには答えず、人族の国でもクーデターが起こっていた事を告げた。

「しかし、本当にソラル姉さまは、人族などと手を結ぼうとしておるのか？」

　デメルには、人族に対する偏見がかなりあるからね。

「ああ、普通ならそうしないだろうが、今回は共通の目的があるようだ」

「なんだ、それは？」

「デメル様は、『大きなるものの国』をご存じですか？」

「な、なぜ、そちがそれを知っておる！」

　デメルも、その場所の事を知っていたようだ。

「人族は、『巨人の国』と呼んでいるようですが、ドワーフ皇国と帝国は、力を合わせてそこを攻めようとしているようです」

「しかし、我が国の王は、代々その地を保護してきたのじゃぞ」

「だからこそ、あなたの姉は、前皇帝が邪魔だったのでしょう」

「なんたることだ……姉上の優しい表情の下に、そのような野望が隠されていたとは‼」

「ところで、デメル様、あなたは奴隷制度についてどう思われていますか？」

「うむ、わらわは、あまり良い制度とは思うておらん」

「なぜです？」

「考えてもみい、人は強制されて働かされるより、己から働くときこそ生産力が上がるのじゃ」

　このデメルという娘は、ただシリルにイジワルするだけの、お転婆ではなかったようだ。

「ま、まあ、この考えは、人から教えてもろうたのだがな」

　デメルが頬を染め、加藤の方を見ている。
　モテモテぶりにもほどがあるぞ、勇者加藤。

「シリルはどうもそのことが理解できないようだから、首輪を着けてもらった」

「おい、史郎！
　お前、何てことしたんだっ！」

　加藤が本気で腹を立てている。
　俺の事を『ボー』ではなく、『史郎』と呼んでいるのがその証拠だ。

「このお姫様のように、誰もが理性で物事を考えられるわけじゃないんだぞ、加藤」

　俺がデメルを指さすが、彼は真剣な顔つきで俺を見ている。
　なるほど、この顔つきに女性は弱いのか。

『へ(u ω u)へ　やれやれ、この人は、全く……』
　　
　加藤が両腕を伸ばし、俺の胸倉をつかんだとき、声が掛かった。

「シローの言うとおりじゃ。
　カトー、落ちつけ」

　寝間着代わりの白いローブを着たシリルが、ドアの所に立っていた。　
　彼女はゆっくり席に着くと、お茶を入れるよう手で俺に合図した。
　彼女の前に、湯気が立つカップが現われる。
　彼女はそれを一口飲むと、話を続けた。

「わらわは、奴隷制度を国の文化だと思うてきた」

　彼女が言葉を止め、悲痛な表情を見せた。

「それがあのような苦痛を、人々に与えていたとはな……」

　彼女の目から、涙がつうとこぼれた。

「わらわ、一生の不覚じゃ」

　しばらく黙った後、彼女が続ける。
　
「お主たちにも、辛い思いをさせてきたの。
　すまぬ」

　竜人たちに向け、彼女は深く頭を下げた。
　当の竜人たちが、すごく驚いている。
　それはそうだろう。
　最も身分が高い者が、最下層の自分たちに頭を下げたのだから。

「シローが目を覚ましてくれなければ、わらわは、あのままじゃった」

　シリルはそう言うと、机に伏し号泣を始めた。
　いつの間にか部屋に入ってきたローリィが、そんなシリルを椅子ごと抱きしめる。
　加藤は、握っていた俺の服をやっと放した。

「ボー、だけど、シリルちゃんには、きちんと謝っておけよ」

「ああ、分かってるよ」

　俺は、友人の目をまっ直ぐ見た。

「おい、なんだその目は、尊敬したような目で俺を見るなよ、気持ち悪い！」

　いや、本当に尊敬してるんだがな。

「私も、あなたを尊敬しています」

　デメルが胸の前で両手を合わせ、キラキラした目で加藤を見る。
　なんか、この娘、キャラが変わっちゃったよな。
　恋の魔法は強力無比だな。

『へ(u ω u)へ　やれやれ……』

　ともかく、次にやることは、『大きなるものの国』訪問か。　
　ゆっくりする時間がとれそうにないことを考え、俺はげんなりするのだった。　

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