ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第八章 地球訪問編

第３６話 ハーディ卿

「改めて紹介させてもらうよ。　
　私がジョン＝ハーディだ」

「初めまして、シローです」

「君の活躍は、調べられるだけ調べたつもりだよ。
　まさか、異世界から帰ってきた人物に、こうして会えるとはね」

「あなたは、異世界の存在を信じているのですね？」

「もちろん最初は信じていなかったさ。
　君の友人がジャンプする映像の時点ではね」

　温和な顔にそぐわぬ、鋭い目が俺に向けられる。

「しかし、〇〇大学に持ちこまれたカードが、私の常識を覆したよ。
　あれは君が作ったモノなんだろう？」

「ええ、まあそうですね」

「どうやって作ったか教えてもらってもいいかな」

「それくらいならば。
　俺の魔法で作ったんですよ」

「魔法……魔法ねえ。
　本当にそんなものがあるなんて」

「この世界には無いかもしれませんが、ポータルズでは魔術なんか普通ですよ」

「その『ポータルズ』とは何かね？」

「ポータルで繋がった世界群の事ですね」

「ポータルと言うのは？」

「世界間を結ぶドアのようなものです」

「ほう！　
　それなら、私でも、そこを通れば異世界に行けるのかね？」

「いいえ、無理ですね。
　この世界には、ポータルがありませんから」

「しかし、君は異世界に行ったのだろう？」

「この世界にも、ごく稀にポータルが開くことがあって、たまたまそれに巻きこまれました」

「だけど、君が再びこちらの世界に帰ってきてるってことは、ポータルが開いたってことじゃないのかい？」

「詳しくは話せませんが、ポータルが無いという事だけは言っておきます」

「そうか。
　あちらに行くことはできないのか……」

「招待状では、俺のルビーに興味があるということでしたが？」

「ルビー？　
　あ、ああそうだったな。
　見せてもらえるかな？」

　俺は、点収納からルビーを包んだ布を出し、机の上に置いた。
　ハーディ卿が合図もしないのに、「スティーブ」と呼ばれた執事が現れる。

　宝石商が、宝石を調べる時に使う眼鏡と白手袋を着けると布を開く。
　赤い宝石が現れた。
　ハーディ卿が息を飲む。執事は手が震えている。
　五分ほど石を調べた後、執事が大きくため息をついた。

「本物の自然石でございます」

　ルビーは、人工で作れるらしいからね。

「という事は、世界最大だな……。
　シローさん、入手経路などは教えてもらえないんでしょうか？」

「ええ、教えられません。　
　万一教えたとしても、地球の方には理解できないでしょう」

　まあ、「真竜の宝物」とか言われてもねえ。

「ああ、そうでした。
　ご友人方は、一緒じゃないのですか？　
　ご招待は、『初めの四人』宛てに送らせていただきましたが……」

「彼らをこの部屋に呼んでもいいですか？」

「ええ、それが可能なら、ぜひお目にかかりたいものです」

　俺が指を鳴らすと、畑山さん、舞子、加藤が現れた。
　舞子の肩には、白猫が乗っている。
　彼らには瞬間移動前に、念話で確認をとってある。
　トイレにでも入ってたら大変だからね。

　ハーディ卿は、突然現れた三人と一匹に言葉も無い。

「おい、ボー、この人が？」

「ああ、ハーディさんだ。　
　ハーディさん、これが俺の友人、畑山、渡辺、加藤です。
　これは、俺が飼っている猫でブランといいます」

「はじめまして、畑山です」
「渡辺です。
　こんにちは」
「加藤です。
　ニューヨークは初めてです」
「ミー」

　ブランも、特徴ある高く細い声で挨拶した。

「旦那様」

　凍りついたように動かないハーディ卿に、執事が声を掛ける。

「あ、ああ、私がハーディだ。
　すまない、心の準備は出来ていたはずなのに、あまりに驚いてしまってね。
　本当に日本から来たのかい？」

「ええ、日本からです」

　畑山さんが、代表して答える。

「君たちも、シローさんのような能力が？」

「すみませんが、能力の話はできないんです」

　畑山さんが、穏やかな、それでいて、きっぱりとした口調で言う。

「そ、それは、そうでしょうな」

「ボー、もう用件は済んだんだろう。
　カニ食いに行こうぜ、カニ」

　加藤が、傍若無人ぶりを発揮する。

「あ、ちょ、ちょっとお待ちください」

　ハーディ卿が慌てている。俺たちは一瞬で移動できるからね。

「実は、あなた方に会っていただきたい者がおりまして」

　誰だろう？

「ハーディさん、そちらがご招待の本当の理由ですね」

「ど、どうしてそれを……」

　どう見てもバレバレでしょう。

「じ、実はそうなのです。　
　しかし、それを理由にしたら、来ていただけないかと思いまして」

「俺たち、前からニューヨークに来てみたかったんですよ。
　あなたからのご招待がなくても来てたと思います」

「そう言っていただけるとありがたい。
　ささ、どうぞこちらに」

　彼は、いそいそと俺たちを案内する。
　ドアがない造りの邸内を少し歩くと、淡いピンク色のドアが現れた。

「エミリー、皆さんが来てくださったよ」

　ハーディ卿がドアをノックする。

「お父様」

　声がしてから少し時間をおいて、ドアが開けられた。

　部屋から現れたのは、十二、三才だろうか、ブロンドの髪をした、白人の少女だった。
　頬に少しそばかすがある。
　そして、愛くるしい顔にあるその青い目は、どこか遠くを見ていた。

　少女が、手を前に伸ばす。
　ハーディ卿が、その手を取った。

「娘のエミリーです」

「初めまして、エミリー」

　俺たちが口々に挨拶する。

「まあ！　
　本当にいらっしゃったのですね。
　異世界に行かれた方が」

「ハーディ卿、エミリーさんは目が……」

「シローさん、その通りです。
　この子は目が見えません」

　ハーディ卿の声は苦悩に満ちていた。

　◇

　俺たちは、エミリー、ハーディ卿と共に、明るいテラスにいた。

　そこは、エミリーの部屋近くにある空間で、下は板張りになっており、多くの花が、鉢やプランターで育てられていた。
　よく見ると、普通の花に混ざり、雑草にしか見えない植物も植えられている。

「近くの野原で、エミリーが見つけてきたものなんです」

　俺の視線が鉢植えを見ているのに気づいたハーディ卿が説明してくれる。

「娘は、植物の声が聞こえると言うのですが……」

　俺はある可能性に気づいたが、黙っておいた。　
　彼らを混乱させるだけだからだ。

　エミリーは、自分で歩いて椅子に座った。
　おそらく、その椅子はいつもその位置に置いてあるのだろう。

「私があなた方に会いたいと思った最大の理由は、異世界の力で、この子の目が治せるのではないかと考えたからです」

　ハーディ卿が、『初めの四人』を招待した本当の目的を明かした。

　俺たちは顔を見合わせる。
　確かに、舞子の力を使えばエミリーは治るかもしれない。
　しかし、そのことが世間に知られたら、世界中の権力者が、ありとあらゆる手段で舞子を手に入れようとするだろう。
　そうなると、取りかえしがつかない。

　恐らく権力者は舞子の家族にまで手を伸ばすに違いない。
　舞子一人なら異世界に帰ってしまえば終わりだが、後に残る家族の事を思うと、到底受け入れられる事では無かった。

　畑山さんが、ゆっくりと話しはじめる。
　恐らく、エミリーにも聞かせるつもりなのだろう。

「ハーディ卿、我々は、確かにこちらの世界に無い力が使えます。
　しかし、それとても万能ではありません。
　残念ですが、お嬢様を治すことはできません」

　エネルギーに満ちたハーディ卿から、それがごそっと抜けたように見えた。
　さっきまでより小さく思えるその体は、どこにでもいる年老いた男のものだった。

「お父様、私は目が見えなくても大丈夫」

　エミリーが、しっかりした声で言う。
　彼女の声には、こちらの心を温かくする響きがあった。

「私には友達がこんなにいるし、遠くからもお友達が来てくれます」

　彼女は、「友達」のところで植木鉢やプランターを、そして俺たちの方を手で示した。

「エミリー……」

　ハーディ卿の目は、涙で濡れていた。