制服エプロン。

7月

第13帖。たまには外食。中華屋へ行く。

　7月に入ったので、堂々とエアコンをつける慧太だった。
　機械的な音がして、やがて冷たい風が吹く。

「ふいー、涼しいのう」
「なんでまたいるんだ、けーこ。エアコン、苦手じゃなかったのか」
「苦手じゃが、こう暑くては参ってしまうわい。あ、けいた。エアコンは〝弱〟で頼む」
「はいはい」

　居候みたいなクセに、けーこは命令口調だった。
　昼下がりの一番暑い時間帯である。

　けーこは半そで、半ズボンの軽快な格好で突如、慧太の家に現れたのだった。ちょうどシャワーから上がったばかりの慧太は、すっぽんぽん。
　けーこが慌てて玄関扉から逃げて行ったとき、慧太は思わず大爆笑してしまったものだ。

「で、けーこ。買い物はどうする」
「珍しいのう。お主から言い出すとは。買い物か。そうじゃな、ヒマじゃし行っても良いかも知れぬ。何が食べたい？」
「うーん、何でも」
「〝何でもいい〟はナシじゃぞ」

　慧太が答えるよりも早く、けーこは制する。

「な、な、何でも美味しく食べます」
「似たようなものじゃぞ！　ふー。そうじゃのー。思い付かんのー。さすがのワシもトッサに言われては……」
「外食する？」
「外食か」
「近所の公園の近くにうどん屋がある」
「オシャレじゃないのう」
「そば屋もある」
「同じじゃろ」
「何が食べたいんだ、けーこは」
「うーん。何でも良いが……。美味しいものがいい」
「それって〝何でもいい〟とあんまり変わらないけど。痛っ。蹴らないでよ」
「うるさいから蹴ったのじゃ。いいからそこのマンガを寄越せ。まだ読んでおらん」
「あ。これ？　はいはい」
「うむ」

　けーこはベッドに寝転がる。うつ伏せでマンガを読んでいる。半ズボンから飛び出すした足を、ぱったんぱったん上下させ、マンガのページをめくる。

「む！」
「どうした」
「けいた。これ食べたい」
「ん？　ラーメン？」
「その横じゃ。チャーハンが食べたい！　食べたい！　食べたい！」
「分かった分かった。なら中華屋に行こう。公園の向こうに1軒あったはずだ」
「うむ！　決まりじゃ！」

◆

　カラスの鳴く道を歩く2人。

「けーこ、今日は学校は？」
「土曜日じゃぞ。半日じゃ」
「へー。今どき休みじゃないんだ」
「ワシが小中学生だった頃は土日は休みじゃった。じゃが最近変わっての。土曜日は半日授業なのじゃ」

　慧太にとっては珍しくも何ともない。
　土日が休みになったのは慧太が小中学生のときである。だからそれが元に戻っただけでのこと。
　ただ人間、いったん休むことを覚えるとダラけるもので、半日の授業さえ億劫そうであった。

「そういえばけーこ、帰ってくるなり〝疲れたー、アイスー〟って」
「暑い日じゃったからの。夕方になってようやく、暑さは薄らいだが」
「そして僕のヌードを見るなんて変態だ。いてぇ！　蹴るな馬鹿！」
「ワシは変態じゃないぞ！　ヒキコモリ！」
「最近ちゃんと外に出てます！」
「それ普通じゃぞ、馬鹿！　毎日、平日は外に出るのが普通なのじゃ」
「そ、そうか」
「何を、えばっておるのじゃ、まったく。そういえば休学届はどうなっておる？」
「来週出す」
「……」
「な、なんだよ」
「約束するか？」

　けーこは、スッと小指を出す。
　指切りゲンマンせよ、というのだ。慧太はちょっと恥ずかしい。20歳にもなって、こんなガキっぽいことをするなんて。

「けいた」
「分かった分かった。指切りゲンマン」
「嘘ついたら？」
「うーん、どうしよ。針千本のます」
「マンガ1万冊ワシに買うのじゃ。指きった！」
「あ、きたねえ！　僕まだ約束してないぞ！」
「知りませーん！　約束したのじゃぞ。言うこと守れよ！」
「このヤロー！」

　てんやわんや騒ぎながら、2人は夕暮れの街並を歩く。

◆

　中華屋に入るとすぐ、水が出て来る。

「さーて、何を食べよっかのー」

　けーこはウキウキしている。メニューのあちこちを見ている。

「うーん、うーん」
「何だ、便秘か？」

　ぎろりとにらむけーこ。眼力めっちゃ強い。怖い。

「けいたは黙っておれ」
「はい」
「何にしようかのう。酢豚がウマそうじゃ」
「それこの前、作ってくれたじゃないか」
「自分で作るのと、お店で食べるのは違うぞ。それともホイコーローか？　チンジャオロースか？」
「チャーハンはどうだ」
「それいいの！　うむ！　チャーハンとホイコーローにしよう」
「りょ、両方？　食べきれるのか。そんなに頼んで」
「ワシなら行ける」
「その自信、僕にも欲しいよ。……よし、僕は台湾ラーメンだ」

　注文する。
　メニューを立てかけ、一息入れる。

　けーこは厨房を見ている。年老いた店主が大きな中華鍋を振るっている。炎がゴウッと上がる。
　店主は物怖じせず、中華鍋を我が物のように操る。

「いつもならワシはあっち側じゃ」
「ああ、あの店主の？　そう言えばそうか。座って飯を待つだけだ。楽だろ？」
「うむ。座っておるだけで飯が出来る。ワシはひとり暮らしするまで、飯なぞあって当然じゃと思うておった。前の世界でも給仕どもが準備する飯を食うだけであったし。これほど料理が大変だとは考えもせなんだわ」
「そうか。逆の立場になって初めて分かるんだなあ」
「うむ。じゃが、けいたは飯を食うだけで良いぞ」
「かたくなに僕に飯を作らせようとしないね、けーこは。何か理由があるの？」
「何を言うておる」とけーこは笑う。「台所は女のテリトリーじゃぞ。男が踏み込んで良いものではない」
「そ、そうなの？」
「台所に女が2人立ってはならぬというじゃろう」
「聞いたことない」
「いかんのう。常識も知らんようじゃから、けいたはモテぬのだ」
「だから！　僕が！　モテるモテないのは関係ないでしょ！」
「ふふふ、そうかのう」

　けーこは不穏な笑みである。世の全てを知っているかのごとき、妖しげな笑み。
　慧太は手元のウーロン茶をぐいっと飲み干した。

　間もなく、注文の品がテーブルの上に並ぶ。
　チャーハン。ホイコーロー。
　それに台湾ラーメン。

「ウマそうじゃのー。イタダキマス」

　けーこはすぐさまレンゲでチャーハンをぱくり。
　卵でコーティングされた白米が強火で炒められている。わずかな焦げみを感じると同時に、ネギ、チャーシュー片、カニカマの地味な具たちも、今ばかりは主役である。

「ウマい。ご飯がパラパラになっておる。よほどの強火で炒めねばこうはならん」

　けーこはほめつつ、レンゲをすさまじい速度で往復させる。
　一息ついたらしい。レンゲを置いた。と、すかさず箸に持ち替え、目標をホイコーローに改める。

「おおっ、ホイコーローもウマい。中華ミソがキャベツによくからんでおる。豚バラ肉もカラリとしておる。これもまた家庭の台所では出せぬ味じゃぞ。けいた、聞いておるか？」
「え、ああ。聞いてる聞いてる。台湾ラーメンもウマい。ずるずる」
「少しくれ」
「いいよ。じゃ、チャーハンくれよ」
「減るから嫌じゃ」
「なんてガメつい！」

　けーこは台湾ラーメンをすする。
　辛い肉ミソが麺にからまる。口の中で一体になってあとを引き、食べれば食べるほど食欲が増す。添えられたニラの炒め物も、緑の鮮やかさを与えている。
　鷹の爪の輪切りがときどき混じっているが、これさえもウマ味を引き出す一員になっているのだった。

「おー、辛い。じゃがウマい。やっぱり中華は王道じゃ」
「ウマいよね。中華に外れはない」
「うむ。時代が時代ならワシの城に抱えてやっておった」
「抱えて……？　お抱え料理人てことか？　この中華屋を？」
「左様。ウマい飯を食えるのは幸せじゃぞ」

　けーこはチャーハンをぱくぱく食べる。慧太に1口あげようとかいう気はなさそうだ。

「けいた」
「ん？」
「あーんせよ。チャーハンを1口だけやる」
「あ、あーん。もぐもぐ」
「どうじゃ。ウマかろう」
「うん」
「そうじゃろう、そうじゃろう」

　というかそのレンゲ、けーこのだ。
　慧太は「そういうこと」を意識する。が、けーこはそんなこと全然意識していないようである。間接キスである。などということは。

「ふー。ゴチソウサマデシタ」

　あっという間に平らげるけーこだった。

◆

　帰り道のコンビニでアイスを買った。それからすっかり暗くなった夜道の中途、公園に立ち寄る。

「休もうぞ」
「そうだね。アイスでも食べようか」
「うむ」

　ベンチに並んで座る。
　コンクリート製のベンチはまだ暖かい。どうやら暑苦しい夜になりそうだ。

「やっぱり中華のあとはアイスじゃな」
「そうだね。けーこのいた世界にアイスあった？」
「あるわけなかろう。中世じゃぞ。せいぜいが万年雪から持って来た、かき氷じゃ」
「へー。なるほど、それなら夏でもかき氷が食える」
「手間じゃぞ。こんなに気軽にアイスが食えて幸せじゃ。む、けいた。それは何じゃ。宇治金時か？」
「そうだよ。食べる？」
「うむ。代わりにこれをやる」

　それはチューペットである。
　困る。間接キスどころではない。もはやここまで来たら、けーこの口を直接吸った方が早いんじゃないか？

　——って、僕は何を考えているんだ！

「くれぬのか」
「あげるあげる。けーここそ。このチューペット、もらっていいの？」
「構わんぞ。食え。……うむ、宇治金時ウマい。やっぱり料理を食うなら2人で食うに限るの。いろんな味を楽しめる」
「そうだね。それがいい」

　慧太はうなずく。誰かと食う飯がウマい、ということは分かっている。
　それにこうして公園で食べるアイス。何でもないことのように思えるが、慧太にはたまらなく嬉しい。