［完結］夢わたる恋模様

第五章 二人の行方

お見舞い

　三年生が巣立っていった学び舎で授業を受け終えた僕は、放課後、急ぎ足で病院を訪れた。

　病室の前で素早く呼吸を整え、ノックする。　

「明希、入るぞ」
「どうぞーっ」

　返ってきたのは、しっかりとした明希の声。
　明希の容体に異変が無かったことに少しだけ安堵し、ドアを開ける。

「渡、いらっしゃい」

　ベッドから上半身を起こして笑顔で迎えてくれた明希。

　今は点滴をしていない。

　だが、彼女は病院のパジャマ姿だ。

「……体起こして大丈夫なのか？」

　明希の傍まで歩み寄りながら訊ねる。
　明希は困ったように眉を寄せながら口を開いた。

「このくらい大丈夫だよ。心配性だなぁ、渡は」
「そりゃ……」

　言いかけて、口を閉じる。

　どうしても心配はしてしまう……。
　何にも手が付かない程に。

　けど、僕がここに足を運んだのは、明希を励ますため。
　明希と一緒に前を向くためだ。

　だから僕は、心配事を飲み込んで、明希の頭をそっと撫でた。

「約束通り、ちゃんと学校行ってきたぞ」
「うん、えらい！　さすがアタシの彼氏」

　明希はめいいっぱい腕を伸ばして撫で返してくる。
　されるがままに撫でられてから、パイプ椅子に腰を下ろす。
　
「今日はね、栞ちゃんが来てくれたんだー」

　栞ちゃん――仲手川栞なかてがわしおりさんはこの病院で入院中の中学生だ。
　大人しくて読書好きな子。

「それでね、栞ちゃん、アタシに本貸してくれたの。サキのショートショート集。読み終わったらまた別の本貸してくれるって言うし、退屈しないで済みそうだよ」
「そうか。仲手川さんに感謝だな。……でも、活字中毒になる前に退院するんだぞ」

　そんなことを言ったタイミングで。

「お邪魔します―」

　病室に入ってきたのは、私服姿の女の子。
　
　臙脂色のパーカーに、色の濃いジーンズ。そして、赤いスニーカーを履いている。

　髪をポニーテールに結っていて、女子にしては少し背が高い。

　服装と相まって、カッコいい立ち姿だ。
　
「あっ、ハルちゃん！」

　そう、入ってきたのは九重春風ここのえはるかぜさんだった。


「お、天瀬くんもおるやん。久しぶりー」

　愛想よく手を振ってくる九重さん。

　クリスマス会の時に会ったときよりずいぶんと顔色が良い。
　その時に感じた痩身な印象も随分と薄らいでいる。

「ん。九重さん、久しぶり」
　
　片手を挙げつつ言葉を返す。

　九重さんは一つ頷いて、ポニーテールを揺らしながら、僕たちの方へ近づいてくる。

「ハルちゃん、来てくれてありがとっ」
「明希ちゃん、うちのお見舞いにもいっぱい来てくれたからなー。今度はアタシの番や」

　二カッと白い歯を見せる九重さん。

　そっか、九重さん退院したんだ。

　彼女の元気そうな様子を見ているうちに思い出した。　
　クリスマス会の時に彼女は退院できるかもと話していたことを。

「うち、イチゴ持ってきたんよ。明希ちゃん、食べれるか？」
「うんっ！　ハルちゃんありがとっ」

　イチゴの入ったタッパーを取り出して明希に差し出す。
　美味しそうにイチゴを食べる明希を見ながら九重さんは言葉を紡ぐ。

「うちも栞も――病院の皆、明希のこと応援してるから。早く元気になってなー」　

　九重さんの言葉に、明希は力強く頷く。

「元気になるよ！　絶対っ！」
「ええで明希ちゃん、その意気やー」

　明希と笑い合った後、九重さんは窓の外に目を向ける。

「明希ちゃんが退院したら、一緒に服買いにでもいこか」
「うんっ。行きたいな、ハルちゃんと買い物」
「ほな、約束なー！　うちが明希ちゃんに似あう服、たーんと選んだる。天瀬くんもメロメロや」
「おぉー、楽しみー」

　九重さんの甘言に目を輝かせる明希。

「僕はすでにメロメロだけどね」

　彼女たちの会話に一言、口を挟んでみた。
　
「やーんっ」

　照れた明希が僕をバシバシと叩いてくる。

「うわ、目の前で惚気のろけられてる！　これだからリア充はっ！」

　九重さんは額を抑えて大げさにリアクションを取ってみせた。



　　　♢
　


　他の日も如月さんをはじめとした明希の友達や、クラスメイト達がお見舞いに来てくれた。

　やがて、終業式を迎え、僕は春休みに入った。
　
　明希と一緒にいられる時間が増えた。

　それは嬉しくもあったけれど、病院で過ごさなければならない事には悔しさを感じた。

　そして。

　三月の終わり、明希の手術の日を迎えた。

　八時間にも及ぶ大手術だった。

　手術は成功した。
　成功した、はずだった。

　手術以降、明希が目を覚ますことは無く――命の灯は消えてしまった。