［完結］すりーぴーがーる

25 一緒に登校①

　小雨が降っているので自転車には乗らず、傘をさしてまひるさんの家へと向かう。
　女の子の家に迎えに行って一緒に登校する――そんな慣れないシチュエーションに、緊張してしまう。
　学校まで何を話そうとか、寝ぐせはついていないかとか、必要以上に気を回しながら歩いていたら、あっという間にまひるさんの家付近に来ていた。
　曲がり角を折れてすぐ。
　大空書店の軒下に、僕を待っているまひるさんの姿を見つけた。
　小柄な体躯――前にはピンクの枕を抱え、後ろには水色のリュックを背負っている。
　まひるさんは小柄だから、その二つのアイテムがやたらと大きく見えるなあ。
　そんなことを思っていたら、茶色がかったくせっ毛が揺れた。
　そして、まひるさんと目が合う。その目はぱっちりとしており、眠気は感じられない。
　
「あ、りょーすけ。おはよー」
　
　はにかんで、小さく手を振ってくるまひるさん。その仕草にドキッとしてしまう。
　
「お、おはよう」

　僕も挨拶を返す。たった四音の言葉なのに、上手く口が回らなかった。
　それをごまかすように早足でまひるさんの元に近寄る。
　まひるさんの枕が透明な袋に入っていることに気がついた。雨に濡れないようにしているのだろう。

「雨の日はそうしてるんだね」

　そう言って、僕は枕を指差す。

「うん。濡れたら困るからねー」

　答えながら、まひるさんは枕を大事そうにギュッと抱いてみせた。

「そっか。でも、いつも持ち運んでるよね、それ。学校で使うのは、学校に置いてったりしないの？」

　学校で使う枕。
　言ってて、あれ？　ってなったけど、まあそこはスルーしよう。

「いやー、枕って放置すると変なことされるかもしれないからー」
「変なこと？」
「匂い嗅がれたりとか、盗まれたりとかー」
「なるほど」

　確かに、そういう嗜好の人もいるだろう。

「昔ね……」
　
　ふと、まひるさんの表情に影が落ちる。

「ま、まさか、すでにそういう被害にあったことが！？」
「あ、いや、そういうわけじゃないんだけどねー……小学生のとき、メグがねー、スンスンしてたの」
「スンスン」
「そー、スンスン」

　つまり、匂いを嗅いでいたと。何をやってるんだ、熊谷さん……。
　確かに、彼女、まひるさんに対する愛が行き過ぎてるところあるからなあ。まひる褒めを始めたら止まらないし。

「まー、メグだったからよかったんだけどねー。他の人にされる危険性もあるなーって思って……それからは肌身離さず持ち歩くようにしてるんだー」

　一応は気を使ってるんだよー、とまひるさんは笑って見せた。