ハンリュウ！ 〜隋帝国の野望〜

61 平壌城の戦い・その６

　キン!!

　だが次に来らい護児ごじの耳に届いたのは自みずからの身体が両断される音ではなく、固い金属同士がぶつかったような冷たく澄すんだ音だった。なにが起きたのかと訝いぶかしく思い、恐る恐る目を開いた来護児が見たものは二つ。一つは彼女に向かい思いきり剣を振り下ろしている高建武コ　チェンムの姿。もう一つは逆に彼女を守ろうとするかのようにその前に立ち塞ふさがり、先端せんたんの尖とがった細い鉄の棒を両手に一本ずつ持ってそれを十字クロスに重ねることで高建武の剣戟けんげきを受けとめた割烹着かっぽうぎ姿の少女の姿だった。

「……小猫ちゃん？　なんで貴女あなたがここに？」

「だから、その呼びかたはやめて下さいってば」

　来護児の問いかけに、秦瓊しん　けいは高建武から目を離さないまま苦笑いを浮かべ応えた。

「総管そうかんが出陣しゅつじんなさってからも、あたしの嫌な予感はいっこうに収まらなかったもんですからどうにも心配になって。差し出たこととは思いましたけど様子を見に来たんです。そうしたら案の定でした。来て良かったですよ」

「どこのどなたかは存ぞんじませんが、邪魔はなさらないでくださりませんかねえ？　いまはあたしと来将軍が一対一の真剣ガチンコ勝負をしているところなんですけど」

　高建武は不機嫌そうに眉まゆをひそめると、一旦いったん引いた剣を今度は秦瓊の胸先むなさきに向けながら、冷ややかな調子で突き刺すように言葉を紡つむいだ。それを聞いて秦瓊もすっと目つきを鋭く細める。

「それはどうも申し訳ありませんでした。あたしは秦瓊。字あざなを叔宝しゅくほうと言います。今回の遠征えんせいでは隋ずい水軍の副総管を任されている者です」

「まあ、貴女があの有名な金装きんそう鐗かん使いの女傑じょけつ、秦叔宝どのですか。では手加減てかげんの必要はなさそうですね」

「ええ。お互たがいにね」

　同じ栗色の髪を持つ二人の少女らは静かな口ぶりで言い合いながら、表面的には穏おだやかで友好的フレンドリーとさえ言える笑みをこぼした。だが次の瞬間。二人は裂帛れっぱくの気合いと共に剣と鐗を振るい、澄んだ金属音を再び平壌城ピョンヤンソンの街に響ひびき渡らせる。

　馬上から勢いきおいよく振り放たれる高建武の一撃を、秦瓊はかろうじて受け止めた。だがその勢いを完全に殺すことは出来ず、衝撃しょうげきによって一〇メートルほど後方にと吹っ飛び転がされた上に、武器である鐗もその両手から離れ落ちてしまう。

「小猫ちゃん!?」

　来護児は慌あわてて彼女を助け起こしに向かうが、倒れた彼女にとどめを刺そうと迫っていく高建武のほうが断然だんぜんに早い。なにしろあちらは馬に乗っているのだから当然だが。

（駄目だ、殺やられる……）

　絶望の思いと共に内心で叫さけび声をあげる来護児。だが秦瓊は慌てた様子もなく立ち上がると、割烹着の懐ふところに手を入れ、そこから短剣ダガーを数本取り出し、うち一本を高建武に向けて素早く投擲とうてきした。

「なっ……!?」

　高建武はかろうじてそれを剣で弾はじき飛ばしたが、そのためにバランスは大きく崩くずれてしまった。主人の落馬を防がんと、絶妙ぜつみょうなタイミングで馬が姿勢しせいを変えてフォローに回ろうとするが、それを見計らったかのごとく秦瓊が時間差をつけて放った二本目の短剣が、馬の顔の真正面に向かっていく。もしも馬がこの攻撃を避さけようと首をひねったなら、高建武は崩したバランスを回復リカヴァリーさせることが出来ず、落馬を余儀よぎなくされてしまうだろう。

　そうなれば、三本目の短剣が易々やすやすと高建武の心臓深くに突き刺さるはずだ。しかし馬は短剣を避さけることなく自みずから飛んでくる短剣のほうにと顔を向け、あろうことかその歯で受けとめてしまった。さらに馬は巧たくみに動いて高建武のバランスを回復させ落馬を防ぐと、くわえていた短剣を秦瓊の元に投げ返した。秦瓊は、高建武に向けて投げるはずだった三本目の短剣でかろうじてそれを弾く。

「怪物三号か、あの馬は……」

　その様子を目まの当たりにした来護児は、驚おどろくよりもむしろ呆あきれ果てた口調で声をこぼした。一方の秦瓊はちっと一つ舌打したうちをした後、跳はねるように立ち上がると落ちた鐗を素早く拾い上げ、疾風しっぷうのごとき動きで二度三度と高建武と刃やいばを合わせる。