婚約パーティーで令嬢が婚約破棄を告げるまでの、一連の流れ

4.理由

　そのとき、「ディラン様」と、誰かが呼ぶ声が聞こえた。

「話の続きはこっちだ」

　ロイドは、ディランの服と金色の鼠――ディラン――を抱えてアイリスの手を引っ張った。すぐ近くの、適当な部屋の扉を開けて入る。ロイドは扉を押さえると、ぶつぶつと呪文を唱えた。

「よし、これで騒がなきゃ見つからない」

　息をきらせながら、アイリスはロイドを睨んだ。

「話を戻すけど、そもそも、何で、あんた、ここに来たのよ」

　ロイドはぽかんと口を開けた。

「――――――、わからないか、俺は、」

　可愛らしい少女の姿が変化する。ぐぐぐと身長が伸び、艶やかな黒髪は短くなる。びりっと音がして緑のドレスの肩が破れた。そして、『ロイド』の姿に戻りかけた彼は、げほっと大きく咳き込んで、また少女の姿に戻った。

「コルセット……無理だ、物理的に……。外してくれ」

「今、戻る必要ある！？」

「いいから、外してくれ。何か破れたし」

　華奢な少女の肩が露わになっている。慌てて背中の紐を緩め、ドレスを脱がせながら、アイリスは溜息をついた。

「何、この高級そうなドレス。それにコルセットまで。よくここまで本格的に化けたわね」

「ロミソフ先生に貸してもらった」

「嘘！？」

　綺麗な白髪の、厳格な魔女の佇まいを思い出してアイリスは思わず声をあげた

「着せてくれたのも先生だよ。たまに若返って着てるって」

　アイリスは呆気にとられた後、笑い声を漏らした。

「本当に？　破いたら怒られるでしょ。でも、よく似あってたわ。よくもまあ、そんな可愛く化けたわね」

　笑いながらコルセットを脱がせると、ロイドは大きく息を吐いて肩を回した。また身長が伸び、骨格が男性のものに戻っていく。姿を戻しながら、彼はぽつりと語った。

「アイリスの婚約のことを聞いたのも先生からだ。まさか家に戻って1年で決まるなんてね。アイリスのことだから、しばらくはそんな話来ないだろうって思ってたんだけどさ」

「私のことだからって……ねえ、」

　確かに令嬢としての嗜みはないし、学校で野外活動をしていた名残の日焼け跡は残っているし、手足も丈夫な仕上がりになっている。それは自分でもわかっているので、その言葉がひっかかって、アイリスは少しむっとした声をあげた。

　ロイドは振り向くと、真面目な顔でアイリスを見つめた。先までの少女の姿の時と同じ、綺麗な緑色の瞳が目の前にある。アイリスは思わず息を飲んだ。

「アイリスは、一応貴族だし、俺は、ほら修道院育ちじゃん。宮廷魔術師っていってもまだ見習だし、もう少し身分が落ち着いたら、話に行こうかと思ってたらさあ、しかも俺には連絡くれないから、数日で婚約パーティーとか急に聞いて……ほんとに腰が抜けるかと思った」

「あんたは、遠いし、仕事が忙しいかと思って」

　一緒に机を並べて勉強していたのに、宮廷魔術師として他国で修行に励むロイドが眩しく感じて、実家に戻った自分が恥ずかしく、連絡ができなかったのだ。

　アイリスはしげしげと目の前のロイドの顔を眺めた。学校を離れて、別の国の王宮で頑張っているからか、大分大人びた気がする。

（あれ、ロイドってこんな感じだったっけ）

　かつては毎日顔を合わせていたのに、今の元の姿の方が初対面のような気さえするのは何故だろうか。

（そっか、こんな正面から、顔、見たことないし）

　――というか、距離が近いわ。

　しかもやたらと肌色が目に入る。それもそうだ。彼は、服を着ていない。

　その事実を認識し、アイリスは間隔を空けようと後ずさりした。ロイドが腕を伸ばす。壁にどんっとその手が当たって、アイリスは彼と壁の間に挟まれる形になった。

「動けないんだけど」と口を開こうとしたところで、ロイドが先に口を開いた。

「――アイリスの方が、」

　ロイドはいったん視線を逸らしてから、息を吸って、小さい声で言った。

「可愛いよ。――そのドレス、よく似合ってる」

「あ、ありがとう」

　アイリスも視線を逸らして、言った。可愛いよの言葉が思いの外嬉しかった。

（何を照れてるのかしら、私は）

　自分のドレスを見た。この日用に両親が作ってくれた青いドレス。ここ数年着た中で一番きれいなものだ。

「学校の時は黒尽くめだったものね」

　屋外で過ごすことも多かったので、男女同じデザインの飾り気のない黒のローブをずっと着ていたことを思い出し、苦笑する。

「そういうことじゃなくて」

　少し苛立ったような声がして驚くと、ロイドの顔がすぐ近くまで迫っていた。緑の瞳が真っすぐアイリスを見つめていた。

「だからさ、俺がここに来たのは」

　ごくり、とロイドの喉ぼとけが動くのを近くで見上げた。何度かそれを繰り返してから、彼は息を吸い込んで一気に言葉を吐き出した。

「お前が好きだから」

「…………えぇ？」
　
　アイリスは間抜けな声を上げる。

（すき、好きって言った、今？）

　視線を泳がしていると、ロイドが肩を掴んだ。

「前からずっとだ。だから、婚約しないでくれ、こんな鼠と」

　突然のことで頭が回らないアイリスは視線を落とした。床で金色の鼠がひっくり返って眠っている。そして、視線を上にずらすと。レースの女性ものの下着と、それに包まれてふっくらと膨らむ何かが目に入った。

　顔がかっと熱くなって、アイリスは叫んだ。

「きゃあぁぁぁぁ！」

「騒ぐな」と言いかけて、アイリスの視線に気がついたロイドは自分の格好に気がつくと、顔を真っ青にして、後ずさった。

「――いや、これは、アイリス、その、」

　声を聞きつけたのか、扉の向こうからばたばたと足音が近づいてくる。

「何事ですか！？」

　ロイドはちっと舌打ちをすると、アイリスの肩を掴んだ。

「今から、外に飛ばすから、」
　
　アイリスは口を押えて慌てふためいた。

「ごめんなさい、驚いて、ちょっと、今の話は、」

　ロイドはぶつぶつと何か唱えている。それから、真面目な顔で言った。

「好きだ。後で返事を聞かせてくれ。――転移テレポーション！」

　ぐわんと視界が揺れる。気がついた時には、大広間の隅に立っていた。

「――あれ？」

　間の抜けた声で辺りを見回すと、何やら騒々しかった。招待客が廊下に向かっているようだ。

　――そして、最初に戻る。