立入禁止区域だろうが、皇帝は強行突破して聖女を連れ出します

降り立つ

ペイザージュは寒冷地の乾燥気候で、小麦がよく育つ。

船から降り立つと暑かった港町よりは涼しい風が吹き、髪を揺らす。
３時間ほどしか船に乗っていないというのに、先程の港町とは全く違う景色に驚いた。
かなり遠くに小麦畑があるようで、キラキラとした金色が光っている。

「レイリエル様。もしかして……。」
「あぁ、この道の先にあるのが、小麦畑だ。」
「素敵！私のいつも食べているパンも、ここの小麦から出来ているのね。」

このあたりは小麦を育てるための土壌や気温が適している。
小麦自体も生命力が強い植物のため、聖女の元へ聖なる力を求めに来る事は無かった。

そのため、マーレットは取り立てて勉強することもなく詳しくない土地だ。
だが、こういう所こそ何か知っておかねばならない事があるはず。
でも、その前に………、

「ふむ、先に小麦畑の視察に行ってもよいが、……食堂に行きたいか？」
「ええ。食堂に行きます！」

この選択肢には迷わない。

きっと、このまま畑に行っても、焼き立てのパンのことばかりを考えてしまって集中できないだろう。
それなら、今、美味しくパンを頂いておきたい。

「……何か、お前。」
「え？」
「華奢で花の蜜でも吸って生きてそうなのに、大食いらいなんだな。」

そんなこと！
……そんなこと、あるのかもしれないわ。

「私、塔に来る前。食堂で母が働いてたのよ。」
「母君が……？」
「そう。母の作る料理が美味しくて、何度もつまみ食いをしたの。」
「それで、怒られたか？」
「怒られなかった。それよりも、味を覚えて将来の旦那様にあなたも作るのよ、って言われたわ。」

目の前に旦那様になる人がいるのに、こんな説明をするのは恥ずかしい。
でも、知ってほしいと思って話を続ける。
小さかった頃は、自分のためだけに料理を作って食べたいと思っていたけど、今なら母の言うことが分かる。
自分の愛情を、料理の形にして食べて欲しい。

「……そうか。」
「それにね。塔に来た後も大掛かりな料理は出来なかったけれど、食用花を入れたお菓子を作ったりしてたのよ？」
「………知ってる。美味しかった。」

………え？

「私のお菓子、召し上がったの？」
「ああ。侍女のシーラが、俺の手紙の内容に不満そうにしながらもお菓子を置いていったからな。」
「いやだ。それなら、もっと美味しく作ったのに。」

なんで、何もシーラは言ってくれなかったのかしら。
軽く頬を膨らまして疑問に思った直後に、レイリエルは言いづらそうに話す。

「本当は、聖女と手紙のやり取り以外してはいけないという、しきたりがある。だから、黙っていたのだろう。」
「そうね。確かに、結婚を出来る年齢まで男性との接触に関してだけは、特に厳しかったわ。他の男性はともかく、私は早くレイリエル様に会いたかったのに。」
「……すまない。」
「ふふっ。もう、今は幸せよ。……でも、それなら、どうして私の作ったお菓子だって分かったの？名前もなかったのに。」

すると、レイリエルはマーレットの両手にふれて、手のひらを上に向ける。
何も力を使っていないので、今は何も光の粒は見えない。

でも、レイリエルは愛おしいように手のひらを見て答えた。

「お菓子に一緒に入っていた花に、微量の聖なる力を感じていた。だから誰にも言わずに全て食べた。」

………あれが、分かったの？
食べたとしても、きっと誰も気づかないくらいの加護だったのに。

「そうなのね。昔のレイリエル様に元気を与えることが出来て、嬉しいわ。手紙では、少しだけよそよそしかったから、不安だったの。」

知らずとは言え、手紙のやり取りはだけではなかった事に安心する。

「……あ、ああ。………それのことだが、」
「どうしたの？」
「…………実は、」

その時、乗ってきた船が戻るために汽笛を鳴らす。

「……？ごめんなさい。聞こえなかったわ。」
「いや、いい。食堂で話そう。」

急ぎではないみたいね。

何件か並ぶ食堂は、どの店もパンを手作りしているらしく煙突から小麦の良いにおいがしてくる。

「ええ！では、ここから一番近い所にしましょう。」

少しでもお腹が空いて美味しく食べれるように。
そう思って、はしたないけれど走って食堂に向かった。