廃課金最強厨が挑む神々の遊戯

アフターストーリー

第四百八十話 二台目 ラナリアとピアノとマグナ

　郊外にある製鋼所に、伝統技能を受け継いだ刀匠が居た。刀匠は義務教育が終わると共に家を飛び出し、刀の道へ足を踏み入れた。それから半世紀以上、鉄火場に座り、鎚を一心不乱に打っている。

　その日、そんな刀匠の下へ赤毛の少女が尋ねて来て、技を見せて欲しいのだと言って来た。普段であれば刀匠の元へ来る前に追い返す弟子たちは、赤毛少女の連れであるプラチナブロンドの美人にすっかり骨抜きにされ、ヘラヘラと鉄火場を案内している。

「弟子になりてぇなら研修会に参加して来な。お偉いさんから有り難い許可証が貰える」

　刀匠は弟子たちの様子に呆れながらも、赤毛少女が研修会の卒業さえできないと考えて、おざなりに対応した。

　刀匠になるには、文化庁主催の研修会で基礎を学んだ後に弟子入りとなる。彼女に男だらけの社会に混じる気概があったとしても、小柄な赤毛少女に鎚を打ち続ける筋力と体力があるとは思えないし、小綺麗な身なりを見るに火傷を忌避するだろう。

「見せてくれるだけで良い。技を盗み見るんだから、対価を払う準備もして来てるよ」
「はっ、技を盗む？　お嬢様の見学ツアーはご予約制でしてね。次回の開催は未定です」

　赤毛少女は刀匠の嫌味を意にも返さず、手に持っていた細長い袋から鞘に納まった刀を取り出した。

　赤毛少女の言う対価なのだろう。連れのプラチナブロンドの美人は、どう見ても海外のやんごとない人物だ。海外に流れてしまった品を譲ってくれるのかも知れない。どんな名刀が出て来るのか興味を引かれ、ついつい手元へ注目してしまうのは職業病だ。

　そんなことを考えていた刀匠は、抜刀された刀身を見て驚愕と共に立ち上がらず得なくなった。

「これを、どこで手に入れた！？」

　刀匠には数年前まで、己の流派を継いでくれると期待した若手がいた。己よりも才能に恵まれ、技術を惜しみなく継承させていたのだけれど、ある日突如として行方不明になってしまったのだ。

　修行が辛くなって弟子が逃げ出してしまうことは良くあるので、警察への届け出もしなかったし、大きな問題にもしなかった。しかしその若手に関しては、期待していただけに落胆が大きかったのを覚えている。

　その若手が打ったであろう刀が目の前にあった。

「あいつは、続けてるのか。ちっ、だが、てんで成長してねぇ。頭ぁ地にこすりつけて謝りに来いって伝え―――」
「残念だけど、あんたの弟子って奴は死んだよ」

　刀匠が絶句している間に、赤毛少女は続ける。

「この刀は私の弟子エイルギャヴァが、あんたの弟子から習った技術で作った一振りだ。あんたも一目で見抜いたように、未熟なものだけど、だからこそ完成の余地がある」

　刀匠は話を飲み込むのがやっとになりながら、座り込んだ。それから赤毛少女の持つ刀をじっと見つめる。赤毛少女の弟子が打ったという刀は、刀匠の技術と彼女の技術が混ざり合い、どこか歪さを感じるものになっていた。

　先ほどまでとは違い、刀匠として同格の相手と考えて赤毛少女と刀を観察する。

「てめぇ、人切りを打ってやがるな？」
「まあ、そうだね。私の打った刃で散った命は、百や千じゃ済まない」

　芸術的に美しいとか、文化的に価値があるとか、ではない。本当に命のやり取りをするための刀を打っている鍛冶師。

　この赤毛少女が求めるのは、人を効率的に斬殺できる刀。

　まだ己の刀が人を斬ったことのない刀匠など、彼女から見れば未熟者かも知れない。

　目の前の年端も無い姿をした少女が、妖怪変化に見えて来た。あるいは本当にそうだとしても、構わない。

「でも私が打ちたいのは、人切りとは違う」
「何を作りてぇ？」
「神切り包丁ってところかな」
「はっ！　来な！　見せてやるよ！　代わりに、てめぇの技も見せろよ！」



　◇



　ラナリアとピアノは現代リアルワールドの鍛冶師たちと意気投合したマグナへ、帰る時に迎えに行く約束をして次の目的地へ向かう。

　次の目的地とは、他でも無いピアノの実家である。フォルティシモが調べたところ、ピアノの両親は娘の死後に都心から離れてひっそりと暮らしているのだと言う。

　そのためフォルティシモの従者たちが乗り込んだ三台のＡＩタクシーの内、この車だけは都心とは逆方向へ走っていた。ラナリアは現代リアルワールドの都心だけでなく地方も視察してみたいと思っていたので、意図せず叶ったとも言える。

「申し訳ありません、ピアノ様。マグさんの用事に、予定よりも時間が掛かってしまいました」
「いえ、元の世界の鍛冶をこの目で見られて面白かったです。帰った時に話す話題が一つ増えました」

　ピアノは一秒でも早く両親に健康な姿を見せたいだろう。そんな逸る気持ちを抑えてくれているのは、今回のことはフォルティシモのお膳立てであり、従者たちの邪魔にならないように控えているためだ。

　ピアノは両親や医師への迷惑を考えて自死を選んでしまうほど、他人を優先する性格である。ピアノの中には自己評価の低さに加え、己が普通に生きられないという思い込み。そして普通に生きる者への隠しきれない劣等感と、自分が普通になったことへの後ろめたさがあった。

「ご両親は喜ばれます」
「だと良いんですが。せめて、今の私の姿を見て貰って、これを受け取ってくれれば、それで良いと思ってます」

　ピアノが座席の足下へ置いた風呂敷を指差した。それにはＡＩタクシーで別れる寸前、ダアトからピアノへ渡された金の延べ棒が包まれている。

　現代リアルワールドで一キログラムのインゴットは、労働者階級の約二年分の平均年収になるらしい。それが一抱えほどある風呂敷に包まれているので、二十キロか三十キロはある。

「私のせいでお金をいっぱい使ったと思うので、せめてこれで、旅行とか、趣味とか、楽しく過ごして欲しい」

　ラナリアは社内の空気が少し暗くなったので、あえておどけた話題を振ることにした。

「私が親であれば、お金よりも頼りになりそうな男性を連れて来て欲しいと思うかも知れません」
「死んだ娘が男を連れて帰って来たら、ホラー過ぎじゃないですか？」
「リアルワールドの書物をいくつか読みましたが、異世界転生の概念が娯楽として落とし込まれています。それに違いないと納得するのでは？」
「有り得ませんよ！？」
「ふふ、今の冗談は面白かったです。有り得るから、今、ピアノ様がここに居ます。実体験をしたピアノ様がツッコミをするのは、漫才の理論になりますね」
「いや、冗談じゃなかったんですけど。仮に私のボケだったら、解説されて恥ずかしくて仕方なかったですけどね」

　ラナリアとピアノは仲良く雑談をしながら、途中でサービスエリアなどを使った休憩を挟みつつ、旅を満喫していった。

「そういえばピアノ様、確認しておきたいことがあったのですが、よろしいでしょうか？」
「なんですか、改まって。私はフォルティシモたちに隠すようなことはないので、何でも良いですけど」
「“神思うが故に神在り”、どちらで聞いた言葉なのか、詳しく教えて頂けないでしょうか？」

　ラナリアの口にした言葉にピアノは首を傾げていた。

「ああ、それ、フォルティシモだけじゃなくて、エンも知らなかったんでしたね。どこって言うか、なんとなく覚えていただけなので、なんか有名な言葉のもじりを勘違いしていただけだと思います」
「『方法序説』と関連書物は読みました。しかし、どこにもその言葉は出て来ませんでした」

　フォルティシモの【拠点】には、かなりの数の書物が蔵書されていて、政治経済や哲学書は優先して読破している。

「私はその難しそうな本も読んだことないですけど。どうして知りたいんですか？」
「私の兄が、同じ言葉を遺していました」

　ラナリアの腹違いの兄ラムテイル。千年の歴史を持つアクロシア王国において、天才と呼ばれた王子。誤解を恐れずに言えば、幼かったラナリアの初恋の人だ。

　そしてラナリアの兄はアーサーから親友と呼ばれ、アーサーは今でも兄との約束を守るほどの仲だった。勝利の女神ヴィカヴィクトリアとも面識があったようで、神戯についても知っていた。

　だがラムテイルは、フォルティシモが現れる直前の大氾濫で死亡している。ラナリアは避難先で兄の訃報を聞いたのだ。

「僅かな情報でも構いません。その言葉をどこで聞いたのか、思い出して頂けないでしょうか？」
「聞いたとしたら、ファーアースオンライン以外には無いと思いますけど、誰から聞いたかまでは」



　◇



　ラナリアはピアノと彼女の両親との再会に立ち会い、是非一緒に食事でもという誘いを固辞して、ＡＩタクシーを一人で走らせる。

「フォルティシモ様が特別なので、もしくはと思いましたが、リアルワールドでも人は変わらないのですね」
『ラナリアならぁ、とっくに理解していると思いましたよぉ』

　ラナリアの持つ板から、セフェールの声が聞こえてきた。ラナリアはラナリアの役目のため、現代リアルワールドでスマホという科学道具を渡されている。

「今のは、フォルティシモ様は特別なのだという、私なりのアピールです。フォルティシモ様はセフェさんからの情報を重要視していますので、こうしてアピールしておこうかと思いまして」
『抜け目がないですねぇ。それとなくフォルさんへ伝えておきますよぉ』

　以前のラナリアは、フォルティシモの従者の中でセフェールだけが苦手だった。フォルティシモとセフェールは一心同体と言って過言ではない。セフェールは唯一フォルティシモがゼロから構築したＡＩだからこそ、信頼とか目的とか仲間とかとは別次元で繋がりがある。

　それが解消されたのは、ラナリアが本気でフォルティシモを想うようになったからだろう。

　ただし、ラナリアがフォルティシモを攻略するのに、セフェールが敵か味方か。それは未だに分からない。

　フォルティシモとの仲を深めたいから協力して欲しい、と言った時、セフェールの反応はラナリアへ協力してくれるか、拒否するか、少々弱気になるラナリアだった。



　ラナリアがセフェールとの関係を思っている間に、ＡＩタクシーは都内にある大きなホテルへやって来た。現代リアルワールドの国同士の首脳会談が行われるような高級ホテルで、その内装から従業員の接客まで、アクロシア王城の者たちに勝るとも劣らない。

　そんなホテルのラウンジで、ラナリアの姿を見つけて手を振る人物が居る。

「おーい、こっちこっち。遅かったじゃん」

　高級ホテルに似つかわしくないアロハシャツを着た男性が、ビーチサンダルのままラナリアへ近寄って来た。

　彼はクロノイグニス、フォルティシモからはトッキーなんて呼ばれている。

「お待たせして申し訳ありません、クロノイグニス様」
「おお、すげぇ。ここまで心が篭もってない謝罪は初めてだぜ。普通の人間は、嘘でも謝罪に感情を込めようとするのに、それさえない」
「待たせるのも交渉術ですので」
「五分前に来なかったらＰＫするフォルさんとは違うか。けど、神戯ファーアースは俺たちの事情で始めた。だから俺たちが居なかったら、君は産まれなかった。もう少し敬意とかあってもいーんじゃねーの？」
「初耳です。あなた方は、私たちが崇めていた聖マリア教の女神に、良いように踊らされていたと伺っていますが？」

　ラナリアとクロノイグニスはお互いに視線を外さず、人好きする完璧な笑顔を浮かべたまま向かい合っていた。ラナリアもクロノイグニスも己の本心を隠し、心と言動を切り離せるタイプである。

　だからラナリアは、敢えてクロノイグニスを挑発する言葉を選んだ。これにはクロノイグニス相手に下手に出られない事情がある。

　ラナリアは、フォルティシモの妻の座を狙っている。第一夫人はキュウに決まりだろうし、勝てる気もしないけれど、第二夫人は譲れない。

　これからフォルティシモの妻になろうという人間が、敗戦神であるクロノイグニスに傅く訳にはいかない。

　例えればラナリアは戦勝国の王へ嫁ぎ、王に気に入られて多くの政治を任された上、戦争で功績を挙げた。対してクロノイグニスは、敗戦国で無条件降伏した国家元首だ。

　特にこれから会う者たちの前で、ラナリアがクロノイグニスに従う姿は見せてはならない。

「それではクロノイグニス様に従わず、リアルワールドへ残った＜時＞の神々に会いましょう」

　クロノイグニスが＜星＞への戦争を決めた後、全員がクロノイグニスに付いて戦争を始めようとした訳ではない。例え信仰心エネルギーを失って消えていくとしても、戦争に参加しなかった＜時＞の神もいる。

　ラナリアが任されたのは、その元＜時＞の神々との交渉である。

「言っておくけど、俺はあいつらの気持ちを理解してるし納得もしてるけど、＜時＞の中でも臆病者とか裏切り者だって意見もあるぜ。あいつらを過剰に優遇すれば、フォルさんへ協力してる＜時＞の皆に不満が溜まる」
「そのままでは消えるしかなかった所で、フォルティシモ様に救われたのに、不満ですか」
「そう思う奴も居るってだけだ」
「ああ、責めている訳ではありません。神を名乗るのに、まるで民と同じだと思っただけです」

　ラナリアはアクロシア王国の内政に幼い頃から関わり、強い影響力を持っていた。その経験から言って、民とは我が侭なものだ。それと神が同じなので、思わず笑ってしまった。

　もちろん、おかしいから笑ったのではない。呆れと諦めからだ。

「＜星＞の巨大さを知り、クロノイグニス様たちの無謀を理解していた、理性的な神たちとも取れますが」
「君、俺に恨みでもあんの？」
「私たちを駒として使い、最後はエネルギー源としようとした神様へ、恨みなどありませんが？」
「ごめん、今のは俺が悪かった」

　ここで謝罪してしまえるのが、クロノイグニスの恐ろしいところだと思う。

「もちろん、あなた方から見て脱走兵である彼らを、両手を広げて協力を受け入れるつもりはありません。何よりもまず、教えて貰わなければならないでしょう」
「教えて貰う？　あいつらが知っているような情報は、もう俺からフォルさんへ話してるはずだけど」

　ラナリアは曖昧な笑みを返した。