ハルヲンテイムへようこそ

ラーサ・ティアンの選択

ラーサ・ティアンの挫折

（すごい！　すごい！　ラーサちゃん、ヒール落とせるの！）
（すげぇー！！）

　獣人の子供達が、幼いラーサの手の平に現れた小さな白玉に感嘆の声を上げていた。淡く光るその小さな玉を、ラーサは静かに握り消す。子供達は尊敬の眼差しを向け、ラーサはそんなみんなの姿に笑みをこぼした。
　ラーサに取っての小さな成功体験。体が小さく、体力の無い幼女に取って、唯一胸を張って自慢出来る事だった。
　でも、そんな小さな成功体験も、年齢を重ねれば些細な事でしか無い事を理解する。魔力量を莫大に持つエルフや、豊富な魔力を有するヒューマンの前では、本当に子供のお遊び程度でしか無い事を———。

◇◇

「ラーサ！　ラーサ・ティアン！」

　顔を見れば呼び止める壮年の猫人キャットピープルに、辟易しながら振り返った。

「どうかしましたか⋯⋯ボグネール先生」
「明後日、内科医の試験がある。どうだ、受けてみないか。君の実力なら合格は間違い無いぞ。なんなら来週の外科医でもいい。その気になったら声を掛けてくれ。いいな」
「はい、はい」

　ラーサはスタスタとその場を後にした。
　鬱陶しいやつ。
　今は次の治療師ヒーラーの試験に向けて魔力を増加させる方法を模索しなくちゃ。
　もう少しなんだ。

「⋯⋯あと一回詠うだけでいいんだ」

　悔しい思いは口から零れて行く。幼き頃の成功体験がラーサ自身を縛っているのにこの時はまだ気が付いていなかった。
　次がラストチャンス。
　その足は、知識を求め大図書館へと向いて行った。
　もし今、魔力が増えるなら悪魔に魂を売ったって構いやしないのに。
　それらしい文字を見つけると、すぐに手に取りパラパラとめくっていった。
　鬼気迫るほどの集中を見せる姿。その姿に館内からは冷ややかな視線が向けられていた。

（うわぁ。モモ、あれ見て見て。さすが内科首席。勉強に余念が無いわね）
（え？　どこ？　誰？）
（知らないの？　二年のラーサ・ティアン。知り合いの後輩から聞いたんだけど、獣人なのに治療師ヒーラー目指しているんだってさ）
（えー、知らない。内科で首席を獲っているのに何で？　変人？）
（相変わらずモモは、厳しい物言いするのね）
（そう？　目指すって事は、まだ合格していないんだ）
（獣人じゃ無理でしょう）
（それもそうね）

　分厚い本を一心不乱に見つめるラーサ。周りの雑音ノイズなど、気にする素振りは一切無く、ひたすらに本をめくっていた。その変わり者の姿が、モモの第一印象だった。

◇◇

　【不合格ファイルド】

　右手に握り潰された紙片に書かれた文字。見るまでも無く、分かっていた。それでももしかしたら⋯⋯なんて淡い淡い期待が無かったとは言わない。しかし、現実は非情で、淡々と結果を突きつける。
　治療師ヒーラーの道は閉ざされた。小さな頃からの夢⋯⋯いや、そんな感じでは無い。憧憬の眼差しを浴びたあの日の思い、それをまた味わいたかっただけ。動機は自分でもイヤになるくらい不純だ。
　でも⋯⋯。
　涙が止まらない。完全に閉ざされた道を思い、今までそこにつぎ込んだ時間と努力、全てが無駄で泡となり弾けた。悔しくて、やり切れない思い。
　ああ、そうか。不純だと思っていたが、私は憧れていたんだ。成れもしないものに憧れを抱いてしまっていたんだ。

「⋯⋯終わったなぁ」

　誰もいない廊下にラーサの悔しさが溢れて行った。

◇◇◇◇

「ラーサさん、頑張ったのに⋯⋯」
「まぁ、仕方が無いよね。こればかりは、生まれ持っての資質もあるからね」
「それで仕方なく、内科医になったのですか？」
「厳密に言うと内科医にはなっていないわ。試験には合格して、資格は持っていたけどね。治療師ヒーラーへの道を閉ざされたあとは、世捨て人みたくなっちゃって、他人と接する機会は激減、研究に没頭して行ったってわけよ」
「そこからどうやって、ここへと繋がるのですか？」
「ちょっとした偶然？　神様の悪戯かもね」

　フフと軽く笑って見せるモモさん。
　私も今ここにいるのはちょっとした偶然の積み重ね。そしてラーサさんも⋯⋯。モモさんが遠くを見つめ、何かを思い出すかのように話を続けてくれます。ちょっと懐かしく、忘れていた記憶の断片を思い出すかのように———。

◇◇◇◇

　日常は繰り返され、学校時代など過去となったある日。同級生との偶然の再会が、モモとラーサを細く繋ぐ。

「モモ！　おひさ、元気！　今は実家手伝っているんだって」
「そうよ。毎日毎日、手術オペの繰り返し」
「優秀な人は違うわね」
「アイーダは何しているの？」
「私？　私は実家の内科を手伝っている。子供を見る事が多いわね」
「へぇ～。でも、アイーダぽいわ」
「へぇ～って、大して興味も無いくせに。あ！　そう言えばさぁ、二年下にいた変わり者の首席を覚えている？」
「誰？」
「ほら、獣人なのに治療師ヒーラー目指していた彼女」
「ああ！　いたね。そんな子」

　モモは大図書館で見かけた、変わり者の猫人キャットピープルの姿をおぼろげに思い出した。

「彼女、引く手あまただったのに全部蹴って、今、何しているか分からないんだって。噂じゃ、どっかの屋台かなんかで働いているって話だけど、もったいないわよね」
「そうなんだ」
「もう、相変わらず他人に興味が無いわね」
「そう？　せっかく学校行ったのにもったいないとは思うわよ」
「でしょう～。モモのところで雇えば」
「どうかしら？　人が足りなくなったら聞いてみるわ」
「雇う気無しね」
「だって、経営には関わっていないもの」
「あ、行かなきゃ。じゃあね、モモ。今度、ゆっくり呑もう」
「分かった」

　手を振り合い別れると、ふと変わり者の姿を思い描く。
　彼女なんて言ったかしら？　ラ⋯⋯ラーア？　ラーニャ？　あ！　ラーサか。
　すっきりした。

◇◇

　そんな出来事があった事すら忘れる程、日々が過ぎ去ったある日。屋台で肉を焼いている背の低い猫人キャットピープルの姿が、出勤途中のモモの目に映った。
　やる気も、覇気も全く無く、ただただ淡々と不機嫌に鉄板の上で肉を焼いている。
　どっかで見た事のある子⋯⋯誰だっけ？
　そんな心の引っ掛かりだけを残し、【ハルヲンテイム】へと急いだ。

　そんな心の引っ掛かりなど当の昔に置いてきぼりにして、日々を過ごしていた。増えて行くお客さんの数に、忙殺されて行く日々。


「ハルさんどうしたの？」
「あ、モモ。この仔なんだけど、ずっと不調が続いているんだって」
「どれどれ」

　処置室のベッドにうずくまるミドシュパード。凛々しい顔立ちと頭の良さが人気の高級中型犬。
　聴診器ステートからモモの耳に届く心音、肺音共に異常は見られない。

「嘔吐と下痢の症状があったんだけど、違うお店で薬を処方して貰って、両症状とも治まった。だけど、元気が無いままなんだってさ」
「それで、埒が明かずウチに連れて来たと。薬は？」
「抗生剤と吐き気止め、それと下痢止めのクロラッシュ」
「割と強めの薬をいれたのね。でも、効いたのよね？　症状はなくなったのだもの」
「どこか別に原因があるのかな？　倦怠感を伴う病名があり過ぎて⋯⋯薬を変えるとか？」
「薬が強過ぎる？　あるかしら？　アウロさんは何て？」
「症状が治まったって事は、違う原因じゃないかって。ただ、違う原因と言われても、もっともな症状が見当たらないのが、頭の痛いところよね」

　上目でまるで助けを求めるように見つめる力の無い中型犬。ハルは優しく頭を撫で慈しむ。

「可哀そうね」
「外科的じゃない気はするんだけど、モモどう？」
「さすがにこの状況だけで判断はつかないわ。原因がはっきりしないと、外科的な処置には移れない。まずは内科的にアプローチして、原因を特定したいわ⋯⋯内科的⋯⋯あ！！」

　モモの頭に浮かんだ、知識を持て余している猫人キャットピープル。何故、今、彼女の顔が浮かんだのか、モモ自身も分からない。だが、試す価値は大いにあると感じた。

「何？　いきなり！？」
「ひとりヒマそうな内科医に思い当たる節がある」
「それって大丈夫なの？？」
「優秀な人間よ。ただ、来てくれるかだね⋯⋯」
「頼める？　専門の判断を仰げると助かる」
「まぁ、やるだけやってみますよ」

　モモはやる気の無い猫人キャットピープルの屋台を記憶の引き出しから探して行く。


「⋯⋯確か、この辺りだったはずなのだけど」

　モモは広場に並ぶ屋台を見渡して行った。
　どこにいるの？
　モモはキョロキョロとその猫人キャットピープルの姿を求めた。