ニケの宿

第十六話・妻持ちだった男

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　「水場」に行くとずぶ濡れの兎が転がっている。「洗浄」は終わったようだった。

「お疲れ～」
「ヴァンリ様」

　競売にかける商品を隅々まで洗う担当がまさかの風邪だったので、代わりに頑張っていた男が手ぬぐいを置き、眩い頭を下げてくる。「非風」なかなか全員揃わないな。
　禿頭（とくとう）に強面の顔。身体中に傷があり、いかにも……といった容姿の男だが、仕事に関してはヴァンリより真面目にこなす優秀な人物だ。
　ヴァンリの赤い顔を見て、また仕事中に酒を飲んだなと内心呆れる。

「悪いね、君に任せちゃって」
「いえ」

　寡黙な男なので、必要最低限のことしか口にしない。いい声だからもっと喋ってほしいんだけど。
　禿頭の男はスミに着物を着せていく。上司の前で裸体を転がしておくのは不敬だと思ったのか。別にいいのに。商品に着せる用の着物は黒。……売り物が地味に見えちゃうから色変えるべきだと思うんだけど、ボスの、アーデルカマー様の趣味です。「黒は女（ワタシ）を一番美しく見せるのよン？」だって。……あのヒト男だし、黒い服着ているところ見たことないけどね。

「スミちゃん大人しかった？」
「スミちゃん？」

　床を指差す。

「その兎ちゃん」
「ああ……。はい。最初から割と」
「そっか」

　いや～流石は俺。真面目に仕事したなあと浸っていると、禿頭男は眠っているスミを抱き上げる。

「気をつけてよね。兎は弱ったふりが上手いんだから。急に目ェかっ開いて襲ってくるかもしれないよ？」

　茶化した風に言う上司に、男は大真面目に答える。

「衣兎族ごときに、負けはない」
「ひゅ～。さっすがぁ」

　拍手してくる上司を見もせず、風呂場の隣にある畳の部屋に商品をそっと寝かせる。傷をつければ値が下がるため丁寧に扱うのは分かるが、ここまで手つきが優しいのは彼だけだろう。

（あんまり真面目君も面白くないぞ～）

　そうだ。からかってやろう。
　ヴァンリの悪い癖が出る。

　人差し指で「うりゃうりゃうりゃ」と頭を突いてくる童子のような大人の手首を掴むと、力任せに引き寄せた。

「うお」
「ヴァンリ様」
「怒った？　怒った？」

　何がおかしいのか。ニヤニヤ見下ろしてくる小豆色の瞳に、目を閉じながら首を振る。

「そろそろ俺の物に、なりませんか？」
「………………」

　半笑いで、ヴァンリは「たはー」と項垂れる。

「既婚者を口説くな」
「未亡人でしょう？　俺にもチャンスはある」
「未亡人て言うなっお前ええぇ！」

　手を振り払われる。

「じゃあ、男鰥夫（やもめ）ですか。言い方を変えたところで独り身は独り身でしょう」

　むすっと腕を組むヴァンリ。

「なんって失礼な男なんだ。俺は奥さん一筋ですぅー」
「またそれですか」

　あきれ顔でさっさと仕事に戻っていく。戸が開く音を聞きながらヴァンリは唸る。これで口説かれるの三回目だよ。子どもが出来るわけでもないのに（そもそも同性同士）、異なる種族を好きになる気持ちが理解できないや。……俺の趣味も理解されないから、ヒトのこと言えないけどね。

　出て行こうとした禿頭男がピタリと足を止め、振り返る。

「そういえば。変人ヴァンリ様の心を射止めた……奥様は何という名前なのです？」

　ヴァンリは「一言余計だよ馬鹿」と言いながら前髪をいじる。

「フロリアだよ」