ニケの宿

第十五話・大兄貴とライム

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　アジトに戻ると、蛇乳族の三つ編みの方――ライムが駆け寄ってくる。

「大兄貴！」
「やっほー。ライムちゃん。お出迎えしてくれるなんていい子だねー」

　黒髪をなでなでしてあげる。
　しかしライムは喜ぶでもなく着物を掴む。

「あの……。兄貴を許してあげてください。私を助けようとしただけなんです……」

　ヴァンリの笑顔に青筋が浮かぶ。

「いやいや。大兄貴の背中刺しといて、お咎めなしなわけないよね？　痛かったんだよ、アレ」
「うう……」

　やっぱり駄目か、みたいな顔でうつむく。
　ヴァンリは髪が乱れるのも構わず頭部を掻く。

「ったく～。君はいつも兄貴一筋だよね。普通、刺されたヒトに『許せ』なんて言わないよ？」
「大兄貴死なないし、大したことないんだと思いまして……」

　育て方間違えたかな？　とヴァンリは仕舞ってある徳利（とっくり）を引っ張り出す。

　「非風」のアジトは首都で一番大きな酒屋。それと同じ敷地内にある。これが「非風」の表の顔だ。
　外や客からは見えない庭。その庭を一望できる縁側に腰を下ろし、酒を呷る。お猪口に注ぐなんてことはしない。
　ヴァンリの周りをうろちょろするライム。のんびり酒なんて飲んでないで兄貴のところに行ってと、顔に書いてある。自信なさげな雰囲気のせいで幼く見られがちだが、そこそこいい年なのに。まだこんな子どもみたいなことをする。

　ヴァンリはきっぱりと告げる。

「駄目です。あと数時間は浸けておくの。放置プレイってやつ？」

　ライムはすぐ隣に膝をついてくる。

「そ、そこをなんとか……」
「ふーん。まあ、そこまで言うなら。俺も鬼じゃない。ライムが俺のお願いを聞いてくれるなら、いいかな？」
「！」

　ぱあっと、表情が明るくなる。

「は、はい！　潜入でも暗殺でも。私にお任せくださ……」

　言葉の途中で、ヴァンリは徳利を突きつける。
　たぷんと、中の液体が揺れる。

「これを飲んだら許してあげよう」
「へ？」

　ヴァンリが飲む酒は辛いものばかりだが、ライムが飲めないほどではない。なんだ酒を一緒に飲むヒトが欲しかっただけかと、安堵した表情を絶望で塗りつぶす。

「お尻から直接飲んで」
「………………」

　こんなに表情が抜け落ちたライムは初めて見たかもしれない。
　凍りついたライムを肴に飲んでいると、先ほどの牢番二人がやってきた。手には箒とチリトリを持っている。

「ヴァンリ様」
「店前の掃除、終わりました」

　いい笑顔で二人揃って敬礼をしてくる。ヴァンリもふざけた敬礼を返してやる。

「はい。ご苦労さま」

　牢番の一人が停止している蛇に気づく。

「どうした？　ライム」
「………………」

　悪戯っぽい笑みで答えたのはヴァンリだった。

「一緒に飲もうと思ってね。君たちもどう？　……あ、ケツからね？」

　最後の言葉を聞くなり牢番ズは走り去った。迷いのない転身だった。尻に飲み物を流し込んでいる光景、すげー好きなんだけど。同じ趣味のヒトがいないって、寂しいね。
　おもちゃが減ったので彫像に顔を近づける。

「う～ん？　ライムちゃん。沈黙しちゃってどうしたの？　君の、兄貴への想いはそんなものかね？」

　うりうりと胸板を肘でつつく。
　ライムはわなわなと震え出し、さっと立ち上がると覚悟を決めたように拳を握った。

「あ……ああ、兄貴はあと数時間くらい楽勝だと思います！」

　ぐるぐる渦を巻いた目でそう言うと走り去った。見事な見捨てっぷりについ固まってしまった。引き止める間もなかった。

「……ライムちゃんのそういうとこ好きだわ～」

　やはり自分の育て方は間違ってなかったと、ヴァンリはひとり満足げに頷く。