ニケの宿

第三十六話・置き手紙

　雪が弱まり、気温が高くなっていく。
　安全圏の夏エリア。
　打って変わってあたたかな空気に、フリーは顔をあげた。

「この雪山の一部に夏が居座っている感じ、懐かしいね」
「おっ、フリーさん。起きたっすか」

　ここまで運んでもらった礼を言い、ホクトの背中から下りる。あったかいので笠と半纏はすぐに脱いだ。

「ホクトさん。疲れていませんか？　重かったでしょ？」
「このくらい平気っす」
「そうですか。あの、ニケとミナミさん。なにかありました？」

　白目剥いているミナミを引きずるニケを指差す。

「気にしなくていいっすよ……」

　もう説明するのも馬鹿らしいといった声音で、被っていた笠を外して雪を払う。
　首に巻いていたやわらかな長布も巻きなおし、ミナミの首根っこを掴んで立たせる。

「こら！　しっかりしろ」
「身体削れた。ダイエットに成功したかもしれん……」

　目を回しながらよく分からんことを言うミナミに呆れつつ、ニケに続いて宿の方へと歩いていく。
　久しぶりに見る畑は荒れ果てており、雑草の侵略速度と生命力に驚かされる。
　フリーは悲しい面持ちでニケの横に並ぶ。

「畑……草ボーボーだね。作物駄目になっちゃったかな？」
「いや？　そうでもないぞ。空芋（そらいも）は普通に無事だった」
「え？　そうなの？」

　驚くフリーに頷いてみせる。
　風流風船（ふうせん）の好物。空芋を取りに一度宿へ戻った際に、少し土を掘り返して確認した。風流風船にあげたのは、食糧庫に保管されていた空芋。畑の空芋ともども平然としていたのには驚いたが嬉しかった。

「だが、湯煙花（ゆけむり）の方は、駄目だな……」

　ちらりと赤い目をもう半分の畑へ向ける。湯煙花はすっかりしおれ、謎の草が畑を呑み込むように生い茂っていた。これはちまちま雑草を抜くより、まとめて焼き払った方が早いかもしれない。

「そっか……」

　フリーも世話を頑張っていたため、少なからずショックだった。

「ん？」

　辛くてなるべく直視しないようにしていた宿の残骸に、何か白いものが落ちているのを目の端に捉える。
　駆け寄ると、それは手紙だった。飛んでいかないように上に石が乗せてある。拾い上げると「宿の修復の件で相談がある。今度くすりばこへ行く。レナ」と美しい字で書かれていた。
　フリーが手元を覗き込んでくる。

「なになに？　レナさんからの、手紙？」
「そう……らしい。前回来た時はなかったから、ここ数日のものか」

　見れば、その他にも手紙はたくさんあった。雨に濡れない屋根になっている下にまとめてあり、中には子どものおもちゃが置かれている紙片もある。
　すべて拾い上げ、ざっと目を通す。

『ニケちゃん。なにがあったの？　無事なの？　あの従業員の人は？　連絡ください』
『私たち、いつでも力になるから。また元気な顔を見せて』
『ご飯食べてるの？　家がなくて困っているなら、私の家に来なさい』
『ニケちゃん。おうまさん。またあそぼうね』

　子どもが書いたような丸っこい文字もある。

「これって……」

　衣兎（ころもうさぎ）族の村人のものだ。この紙全て。ニケの安否を気遣うものばかり。壊れた宿。居ないニケ。荒らされた畑を見て、彼らは何を思っただろう。

「だから……」

　力が入り、手紙がくしゃっとなってしまう。
　なんで優しいの？　ぞっとするような習わしを大事にしているくせに。わからない。わからない。
　スミから聞いたのか、ニケが死んだとは思っていないようだ。
　思えば、彼女たちはいつでもニケに優しかった。冷たい目を向けてくるのはいつだって年寄り連中ばかり。だが手紙の中には、そんな年寄りたちの名前もあった。信じられないくらい達筆で、

『私の孫に心配をかけさせないで』
『墓掃除だけはしておいてやるから、早く帰ってきなさい』
『婆さまが風呂に入りたがっているぞ』

　勝手な内容が多かったが、ニケのために筆を執ったのは事実だ。
　感情がぐちゃまぜになり放心していると、ぽんと頭に手のひらが乗せられる。

「心配かけちゃったね。達筆すぎて所々読めないけど、俺のことも書いてある。不謹慎だけど、嬉しい。……馬じゃないって言ってんだろ」

　あったかいフリーの言葉に、じわりと視界が滲む。胸が痛い。自分はこんなに泣き虫だっただろうか。ホクトとミナミは何も言わず、見守ってくれた。
　ごしごしと袖で目元を拭って、やや乱暴に手紙を纏めて折りたたむと、懐へ仕舞う。

「あ、俺の懐に仕舞うんですね」
「なんか文句あんのか？」

　鼻をすすりながら睨んでくるニケに、フリーはふふっと笑う。

「ふんっ。宿の修繕はレナさんに任せるとして、その資金は僕たちが集めないといけない。これからもっと働かないといけなくなるぞ」
「任せて。涼しくなれば今以上に働けるだろうし。借金なんてあっという間さ」

　腕を曲げて力こぶを作って見せるフリーに、ニケは冷笑した。

「はっ。モヤシが」
「ごふっ……」

　地面に倒れたフリーの背中に尻を乗せ、ふうとため息をつく。

「疲れたっすか？」
「休んでる間、俺らは畑の草抜きでもしてましょうか？」

　畑を指差すミナミに首を振る。

「いえ。ちょっと椅子があったから座っただけです。ていうかミナミさん……お兄ちゃん。草抜きする元気はあるんですね？」

　ホクトはミナミの頬にどすっと指を差す。

「こいつ。回復が速いんすよ」
「いてぇぞ、こら」
「さ、出発しましょう」

　喧嘩が始まる前にぴょんと椅子から下りると、墓参り道具一式を持って花壇の裏へ回る。再び森に入り夏エリアと凍光山の境目ぎりぎり、うっすら雪の積もる拓けた場所。
　ぽつんと、お墓が建てられていた。
　石が重ねられただけの簡素なものだが、石は磨かれ、花が添えられ、周囲には雑草一本もない。本当に墓掃除をしてくれていたようだ。
　墓石に近づき、そっと膝をつく。

「ただいま帰りました。お爺様。父さん。母さん」

　拳を作り、胸の前で腕を交差させる。赤犬族特有の冥福の祈り。フリーもニケを真似て、ニケの半歩後ろで膝をつく。
　墓石にはアビゲイル。ニドルレッド。ルビー。ニケの家族の名前だろう。三名の名前が刻まれている。

「……」

　名前じゃなかったらどうしよう、という不安が湧き出たので、黒い三角の耳に唇を近づける。

「ねえ、ニケ」
「ぴゃっ」

　驚かしてしまったようだ。耳を押さえ、ニケは目をぱちくりさせて振り返る。

「なんだお前さん」
「この石に刻まれているのって、名前なのかなって思っぶええ、ごめんふぁふぁい」

　怒った（それほど怒っていない）ニケにびよーんと頬を伸ばされる。
　手を放すと、呆れたようにニケは前髪をかき上げた。名前をひとつずつ指差していく。

「アビゲイルが祖父の名で、ニドルレッドが父。ルビーが母だ」
「な……ぶほ！」

　ナターリアさんのはないんですね、と言いかけた自分の顔を咄嗟にビンタして黙らせる。

「いって～」
「な、なにやってんだ。お前さん……」

　突然の奇行に全員の視線が集まる。フリーは誤魔化すように笑う。

「ちょ、ちょっと、蚊がいたんで。えへへ」
「雪山に？」