悲喜交々

格子戸をくぐりぬけた。

ネズミ取りがはじまった。

｢勘弁してくれ…もうこれで精一杯なんだ｣
 すっかり日が暮れた村の真ん中で、老人が膝をついていた。
｢ふざけるなよ？俺たちは戦えないお前らの代わりに魔物を狩りに来てやってんだ。もてなしをするのは当然だろ？｣
 冒険者風の男は持っていた皿を老人に投げつける。
｢んなシケたもん食わせやがって｣
｢おい！何やってんだ！｣
 エイジが老人のもとへ駆け寄る。
｢爺さん平気か？｣
｢エイジ…｣
｢あぁ？なんだまた邪魔しに来たのかお前｣
 冒険者風の男は腕を組んでエイジを見下ろす。
｢お前らいい加減にしろ！どれだけ要求すりゃ気が済むんだ！｣
｢あぁ？何言ってんだコラ、俺らは魔物退治する為の最低限しか頼んでねぇだろうが！｣
｢お前ら、村全体の何日分の飯食ってると思ってんだ！｣
｢その村全体で掛かって魔物が倒せんのかぁ？あぁ！？過ぎた口には仕置が必要だなぁ！｣
 男がエイジの胸ぐらを掴みあげる。
｢ぐっ…｣
｢おお？まだそんな目すんのか、じゃあこれで…｣
 男が拳を振り上げた時、マンジュが男の腕を掴んだ。
｢この手を離すっス｣
｢あぁ？なんだ嬢ちゃん｣
｢マンジュ…｣
｢聞こえなかったっスか？この手を離せっつってるんスよ｣
 男がニヤリと笑う。
｢嫌だと言ったら？｣
｢二度とスプーン握れなくなるっスね｣
｢ははっ！おもしれぇ！やってみろ！｣
 男が拳に力を入れると、マンジュは魔導鞄へ手を入れる。
｢マンジュ、やめろ！｣
 エイジの呼び掛けも虚しく、男の拳はエイジの顔面目掛けて、マンジュが取り出したテンタクルスコップはその男の拳目掛けて、動き出す。
｢そこまでだァ｣
 次の瞬間、拳とスコップの両方をシュテンが止めていた。
｢ま、間に合いました！｣
 後ろからメイとアンナが走ってくる。
 シュテンはアンナの機転により、『神出鬼没』にて急行し、戦闘が起こっていたら止めるよう言われていた。
｢アニキ…｣
｢マンジュ、下がれェ｣
｢…はいっス｣
 マンジュはシュテンに言われるまま、スコップを鞄に仕舞い後ろへ下がる。
｢なに？アンタが晩飯用意してくれんの？｣
｢…あァ？｣
 シュテンには男が何を言ってるのか理解する必要があった。
｢お前ェ…｣
｢あん？なんだよ｣
｢腹減って暴れてたのかァ？｣
｢はぁ？なめてんの？｣
 男がシュテンの胸ぐらを掴む。
｢…ん、ん？｣
 ビクともしないシュテンの体に戸惑う。
｢おい、どうしたんだよ｣
 後ろで見ていた男の仲間が怪訝な顔になる。
｢い、いや…あれ、おかしいな｣
 まるで大きなカブでも引っこ抜かんばかりに身体を捩る男を見て、アンナが動く。
｢おい｣
｢あ？なんだよ今忙しいんだよ｣
｢まだ暴れるようなら、それなりの処罰を受けてもらうぞ｣
｢あ？｣
 男がシュテンを離す。
｢なに？この女、何様？｣
 分かりやすくアンナへガンを飛ばす。
アンナは胸元からペンダントを取り出し男へ突き付ける。
｢私はアンナ=ヴェイングロリアス。ゲンキ=ヴェイングロリアス白爵の娘だ｣
 ペンダントには、ヴェイングロリアス家の家紋が刻まれている。アンナが貴族家であることの証拠だ。
｢なっ…｣
｢これ以上続けるようなら、白爵令嬢への狼藉として拘束させてもらうが、どうするよ｣
 男は少し考えた後、舌打ちをして踵を返した。このまま村から出ていくようだ。
｢アンナ殿！大丈夫ですか？｣
 メイが駆け寄ると、アンナは笑い返した。
｢ああ平気だ、シュテンは？｣
｢どォもねェ｣
｢シュテン、ああいう時は殺さない程度に吹っ飛ばしていいんだぞ？｣
｢…あァ｣
 難しい事を言うな、と思う。
｢エイジ、爺さん、無事っスか？｣
 後ろでマンジュが駆け寄る。
｢ああ、俺は平気だ…｣
｢おお、マンジュか…よく戻ったな｣
 爺さんがマンジュの頭を撫でる。
｢ちょ、よすっス、もう子供じゃないっスよ｣
｢はっはっは、そうかそうか｣
 撫で続ける爺さんを横目に、エイジが立ち上がる。
｢アンナ…様、まさか白爵家の令嬢だったとは知らず…｣
 エイジが頭を下げるのを、アンナが慌てて制する。
｢よしてくれ堅いのは、アンナ様なんて領民にも言われた事ねえよ。今まで通りでいい｣
｢…そうか、恩に着る｣
｢エイジ殿、今のが先程話されていた…？｣
 メイの問いにエイジは頷く。
｢あんなのが連日やってくるんだ。もう半年近い｣
｢それは…災難でありますね…｣
 アンナが大きくため息をつく。
｢とにかく、この状況含めて明日ギルドを問い質すぞ｣
 アンナとメイが顔を見合わせて頷く。
｢あんな輩を放っておく訳にはいきませんよね、シュテン殿｣
｢あァ？ん…あァ、そうだな｣
 肯定してみたものの、シュテンの頭には｢？｣が乱立していた。
 シュテン視点であの冒険者たちは｢空腹に任せて暴れている人間｣にしか見えなかったのだ。
 メイ達がここまで気合いを入れている理由は分からなかった。