人工知能のゴースト

ゴースト、人を諭す

虫の鳴き声が聞こえた。

ランプを片手に森を掻き分けながら、ソフィーはとにかく目的の薬草を採取し続けた。

頭上には白く輝く銀貨のような月が浮かんでいる。

夜中の森は闇に閉ざされており、モンスターがうろついている。

襲われれば、自分ではひとたまりもなく殺されるだろう。

隣にいるトマスは、護衛などではなく、ソフィーの仕事を見張っているだけだ。

だからモンスターが襲ってくれば、トマスはいの一番に逃げ出すだろう。

ソフィーを置き去りにして。むしろ、モンスターの囮役として使うはずだ。

モンスターが潜んでいないかと気にかけながら、ソフィーが身体を屈めて茂みの中へと分け入る。

目的の薬草は、木々の根の間や茂みの下に自生していることが多いので、

こんな暗い場所では探すのも一苦労した。

それならば、昼間やればいいんじゃないかと他者は思うだろうが、

ソフィーは夜だけではなく、朝も昼も薬草摘みに明け暮れていた。

「おい、まだ集まらねえのかっ」

トマスは幼い少女に対して怒鳴り声を張り上げた。

ソフィーはトマスに向かって、もう少しだけ待ってくださいと頭を下げた。

「さっさとしろよ、このグズガキがっ、俺を怒らせてえのかっっ」

トマスが苛立ち混じりにぺっと唾を吐く。

「すいませんっ、すいませんっ」

ソフィーは何度も詫びの言葉を吐いた。

トマスの癇に障れば、こっ酷く痛めつけられるのをソフィーはその身を持って知っていた。

元々ソフィーは村生まれの娘で、母親と一緒に得意の薬草摘みを生業にしながら暮らしていた。

ソフィーは薬草の知識に関しては、村の誰よりも詳しかった。

だから村人達にも大事にされ、母と娘のふたり暮らしでもそれほど不自由なく生きてこれた。

村は比較的平和で豊かだった。このまま、穏やかに村で過ごしていけたらいいなと思っていた。

だが、三ヶ月ほど前に村が盗賊に襲われ、母親は犯された上に殺された。

そしてソフィーは盗賊に攫われた。

母親を殺し、ソフィーを攫ったのが、少女の目の前にいる男──トマスだ。

そんなトマスはソフィーを奴隷としてこき使い、金を稼がせている。

ソフィーが稼いだ金はトマスが一銭残らず巻き上げて、その懐に収めた。

この世は弱肉強食だ。力の弱いソフィーは、力の強いトマスに食物にされた。

「とっとと薬草を集めろっ、グズグズするんじゃねえぞっ」

手伝うこともせず、ただ、怒鳴り散らすだけのトマス。

そのトマスに対して無言で従うことしかできない無力なソフィー。

ソフィーはただ、ただ、トマスの怒りを静めるために頭を下げ続けた。

その時、どこからともなく現れたゴーストが、不意にふたりの前に飛び込んできた。

ゴーストはトマスの目前で、その黒い影のような姿を揺らした。

「そこの少女はお前と同じ感情と意識を有している」

突然、ゴーストに語りかけられ、トマスは驚きの表情を浮かべた。

「お前にとってはただの仮想現実のキャラでも、彼女は間違いなくこの世界では生きている存在だ」

トマスは、何を言われているのか理解できないと言いたげな顔つきになると、

ゴーストが話をしている最中にさっさとその場から逃げ出そうとした。

ゴーストは慌てずにトマスの背後に張り付き、

「とりあえず、このゲームから一旦離れて見るといい。何かもっと生産的なことをしてみろ」

と告げると影で作った斧を振り下ろし、相手の脳天を叩き割った。


「くそっ、何なんだっ、あのモンスターっ」

突然現れた意味不明な話をする見たこともないモンスターに自分のゲームキャラを殺された。

ダークネスワールドオンラインのモンスターは、本来なら喋らないはずだが。

バグモンスターか、それとも新しく追加されたユニークモンスターか。

全く冗談じゃない。折角、金を稼げる奴隷を手に入れたというのに、キャラがロストしてしまった。

ヘッドギアを脱ぎ捨てると、吉川は爪を噛んだ。これでまた始めから奴隷狩りをしなければならない。

だが、使える奴隷はそう易々とは見つからない。

「ああっ、くそっ、むかつくなあっ」

ベッドで地団駄を踏み、悔しがると吉川はそのまま、不貞寝することにした。

「ああ、つまんねえな……制限取れるまで他のゲームでもやってっか」