ホウセンカ

色鮮やかなオオゴチョウ

11

　その後も桔平くんの口数はとても少なかったけれど、飲み会自体は和やかに進んだ。
　長岡さんも場の空気に慣れてきたらしく、ぎこちなかった顔に少しずつ自然な笑顔が浮かんできて、何故かホッとしてしまった。

　そして2時間の飲み会は無事終了。みんないい感じに打ち解けて、親交が深まったっぽい。だけど上機嫌でお酒を飲みまくっていた小林さんは、終盤には半分寝ているような状態だった。

「あぁほら、七海。しっかり自分で歩きなさい」
「歩けない～！翔流に寄りかかる～！」

　こっちはこっちで、足元がおぼつかない七海の体を翔流くんが支えてあげている。

　私はあまり飲んでいなかったし、もちろん桔平くんもいつも通り酔わない程度にセーブしていた。結衣と葵は途中からソフトドリンクに切り替えていたから、まったく問題なさそう。

「じゃあ俺、一佐連れて帰るから」

　小林さんの小さな体を支えながら、長岡さんが言った。

　長岡さんは結構飲んでいたのに、全然平気みたい。お酒強いんだ。でも小林さん、軟体動物みたいにぐでんぐでんになっているけれど、ひとりで連れて帰れるのかな。

「長岡さん、大丈夫？」
「大丈夫だよ、いつものことだし。一佐の家は通り道だから」
「そっか……気をつけてね」
「ありがとう。愛茉ちゃんも気をつけて……って、浅尾と一緒だから大丈夫か」
　
　私と長岡さんのやり取りを気にすることもなく、桔平くんはスマホを見ている。
　間に、葵がずいっと割り込んできた。

「英哉くん、またLINEするね？」

　やっぱり葵は、長岡さんを落とす気なんだろうなぁ。
　七海のようにいきなりホテル、みたいなことはしないタイプだから、時間をかけて少しずつ攻めていきそう。
　
「あ、えっと……お、俺あんまり返せないかもしれなけど……」
「大丈夫、分かってるから。卒業制作とかバイトで忙しいんだもんね？」
「ま、まぁ……うん」
「時間がある時、また遊んでね」

　あまり押しすぎると引かれてしまうと判断したのか、葵はそれ以上言わなかった。

　そして東京駅で解散して、それぞれ帰路につく。長岡さんは、小林さんを抱えながら山手線のホームへ向かっていった。
　私と桔平くんは中央線。車内は結構空いていて、ゆったりと座席に座れた。ようやく解放されたといった感じで、桔平くんが軽く伸びをする。
　
「ねぇ、桔平くん」
「んー？」
「小林さんのこと、一佐くんって呼んだら怒る？」
「そんなことで怒るわけねぇじゃん。アイツが喜ぶのは癪だけどな」

　言いながら、大きな欠伸をした。

「……じゃあ、長岡さんは？英哉くんって呼んでもいい？」
「愛茉が呼びやすいように呼べばいいよ。翔流のことだって名前で呼んでんじゃん。それに愛茉は、長岡と仲良くなりてぇんだろ？」
「う、うん……」

　改めて言葉にされると、何故か一気に罪悪感がこみ上げてくる。別に後ろ暗いものがあるわけじゃないのに。

　ただ純粋に、長岡さんのことは人として好きなの。だってあんなに優しくて誠実な人って、そうそういないし。