５度目の求婚は心の赴くままに

24.

　
　
ルナセアラがパトリックと婚約したことで、オリバー殿下の相手はミルフィーナに決定した。

そのことは、ルナセアラが正式にパトリックと婚約を結んだ後、ミルフィーナに伝えられた。

ミルフィーナは一瞬動揺を見せたが、笑顔で了承した。
　
オリバー殿下が好みの外見と違っても、ミルフィーナはもう断ることなどできない。
これは王家からの正式な下命なのだ。

顔で笑って心で泣いて。

王子妃になるよりはまだマシだとミルフィーナが自分に言い聞かせていたことは本人以外知る由もない。


…………はずだった。



オリバー第二王子殿下の趣味は、人間観察。

興味を持った人を観察すれば、少しずつ本性、内面が見えてくる。

オリバーの前の婚約者は、自分のことよりもオリバーに尽くす令嬢だった。
そこが気に入って、婚約者に選んだようなものだった。

優しい令嬢だったが繊細で、顔に病跡があってはオリバーの横には立てないと心を病んだ。

オリバーは別に気にしないが、女性にとって顔というのは武器でもあるからなのだろう。

婚約は解消された。



次の婚約者はエメット公爵家の２人の令嬢のどちらかだと言われた。

オリバーが望むなら、気に入った方を指名してもいいらしい。

だが、オリバーでも知っている、姉ミルフィーナの婚約騒動。これまで４度も求婚を断っている令嬢。
しかも、自ら婚約を望んだと聞いている。

オリバーはミルフィーナに興味を持った。が、指名する気はない。
　
５度目の求婚で、婚約騒動は決着すると言われているからだ。
　
ミルフィーナがパトリックの求婚を受けるのであれば、それを祝福する。

他人の恋路を邪魔してまで奪おうという気はオリバーにはないから。


どうなるか見届けるために、オリバーもエメット公爵家の誕生日パーティーをこっそりと参加していた。

しかし、驚くことにパトリックが求婚したのは妹のルナセアラの方だった。

その時のミルフィーナの表情をつぶさに観察した。……面白い。　

パトリックの説明は嘘なのだろう。
しかし、それに沿うようにミルフィーナも話を合わせる。

彼女の混乱を手に取るように感じた。
　
それでも、彼女は気づかせないように笑顔の仮面を被る。公爵令嬢として。

『コレ、逸材じゃないか？』

オリバーは楽しくなった。　

少しつまらなくて色褪せていた毎日が、明るく色づいた気がした。


かつて、オリバーの婚約者候補になるのが嫌だと言ったミルフィーナ。

まさか、その令嬢と婚約することになるなんて、面白くて、楽しくて、観察するのが待ち遠しい。