後妻の条件を出したら……

15.

　
　
アークライトとマデリーンは、比較的若い世代が集まる小規模な夜会に何度か参加した後、大規模な夜会に参加することにした。
　
というのも、親世代はマデリーンの義母であるランクス伯爵夫人の言い分を信じている人がおり、アークライトの母が否定しても噂は一向になくならない。

その原因が、マデリーンがいなくなればアークライトの妻の座がまた空くということを期待している貴族もいるからということはわかっていた。

そんな中、マデリーンが姿を見せてしまってはどんな陰口を言われるかわかったもんじゃない。

まずは、若い世代にアークライトとマデリーンの仲が良好であることを見せつけ、マデリーンが問題のあるような女性ではないことを知ってもらおうと思ったのだ。

そして、母のお茶会に出席してくれた夫人たちのお陰もあり、マデリーンが明るく優しい女性で５歳の時から会っていない義母の言うことはデタラメだと印象づけることができた。　


　



「マデリーン、大丈夫だ。心配いらない。」
　
「……ごめんなさい。緊張しすぎて力が入りすぎていました。」


マデリーンは大規模な夜会の人の多さに圧倒されたのか、アークライトの腕を痛いほど握りしめていた。

　
「父と義母はどこに……」


マデリーンは５歳以降、義母に会っていない。
父と一緒でなければ義母の顔もわからないという。

この夜会で顔を覚えておかなければ、どこかで声をかけられてもわからず、義娘に無視されたと言いふらされるハメになる可能性が高い。


「んー……あ、あそこにいるな。」　

「……15年ぶりですけど、思い出しました。父は疲れているように見えます。」


遠目に見えた義母は、マデリーンに『そういえばあんな感じの顔だったかも』と昔の記憶を呼び起こさせたようだった。

それにしてもマデリーンの義母は今35歳のはず。あのドレスも化粧も派手な気が……
隣にいるランクス伯爵の存在が小さく見えた。マデリーンもそう思ったようだ。

つまり、領地でのマデリーンの扱いを指示したのが義母であるという証拠を見つけられず、ランクス伯爵は妻をたしなめることができなかった。そういうことだろうとアークライトは判断した。　

マデリーンの義母であるランクス伯爵夫人は口が上手く友人も多い。

しかし、どちらかと言えば爵位の下の者との付き合いの方が多いということを母からは聞いている。
高位貴族よりも数の多い下位貴族を味方にしているのだ。

ランクス伯爵が疲れて見えるのは、おそらく夫人が余計なことを言うからだろう。

マデリーンがクイン伯爵家に嫁いだことは広まっている。
そのことを祝福するために声をかけてくる貴族に対し、マデリーンの言動を不安視する優しい義母のような演技でもしているのだろう。
　
自分が醜聞のネタになりつつあることを自覚できていないからだ。