王太子殿下と婚約しないために。

5.

　
　
従者と共に公爵家の屋敷へ帰ったベルーナはパンジー以外の３人の令嬢について考えていた。

　
ある令嬢は殿下にあまり興味はなさそうだった。他に好きな人ができたのかもしれない。

ある令嬢は自らを全面に押し出す気はなく、成り行きを観察しているようだった。

ある令嬢はベルーナに敵意丸出しだった。王太子妃になりたいのだろう。

ここにパンジーを加えると、ベルーナの目から見て王太子妃に相応しいのは２人。
この２人と今後について話をしてみたいと思った。

でもひとまず、明日は学園を休むことにしよう。病弱なのだから。




　
結局２日休み、教室に入るとラミレスは大げさに心配して世話を焼こうとした。


「殿下、それくらいは自分でできますのでお気遣いなく。」

「だが……わかった。」


病欠後に学園に来た時は常時こんな調子で、心が休まらない。
パンジーも呆れたようにラミレスを見ていた。



そして、ラミレスと１対１での交流の日になった。
今日は初回なので行くことにする。
気持ち的にも天候的にも行く気分ではないのだけれど……


「ようやくベルーナ嬢と２人きりで会えるね。嬉しいよ。さあ座って。疲れてないか？
　部屋は用意してあるから、いつでも休んでくれ。」


今すぐ休みたい。というか、帰りたい。
だけど、それだといつまで経っても同じことの繰り返しになる。


「殿下、お気遣いは嬉しいのですが、私としては婚約者候補から外して頂けると有難いのです。
　おわかりの通り、この体調では婚約者には相応しくありません。」

「いや、それは置いておいて、まずお互いを知ろうと……」

「置いておく話ではないと思いますが？
　失礼ですが、殿下は私の顔を見て候補に選んだと聞き及んでおります。
　殿下の婚約者に相応しいのは顔なのでしょうか？
　歳を取って衰えると不要にするのですか？
　あるいは、今、この顔が損なわれると間違いなく候補から外されますわよね？」

「い、いや。顔に傷をつけてまで候補から外れるのは止めてくれ。
　……確かに顔で選んだ。だけど、だからこそ君のことが知りたいんだ。」

「私は、私のことを知る前に候補から外して頂きたく思っております。」

「どうして……」

「私を知ったところで、婚約者に選ばれることはないからです。
　殿下が学園で私の世話を焼こうとするように、結婚後も私の手助けをし続けるのですか？
　王太子妃、王妃、それぞれに公務も執務もございます。
　私にはそれをこなす体力がございません。
　最も望まれる後継者を産むことも難しいのです。
　そんな令嬢を誰が認めるのです？
　殿下が私を知っていってその上で婚約者に望んでも、私が望むことはありません。」

「……少し考える時間をくれないか。」

「わかりました。少し頭が痛いので失礼いたします。」


そう言ったベルーナの目には涙が零れそうになっていた。
ベルーナの従者がサッと側に寄って横抱きにして部屋を出た。

……相変わらず、素早い動きで。