メイプルハウスへようこそ

若葉エコ

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第２話

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　2

　一月の故郷は寒い。
　それは二時間前までいた東京も同じなのだが、やはり故郷の寒さは身体が覚えているらしい。
　無人の改札をくぐって駅舎を出ると、狭いロータリーの路肩に薄く雪が積もっていた。
　珍しい。
　寒さは厳しいものの、この街は滅多に雪は降らない。前回積もったのは、俺がまだ幼稚園の頃だ。

　真新しい雪を踏み慣らすように歩いていくと、ロータリーの先、一人の女性が路線バスを降りてきた。

　その瞬間、目の前の景色が変わった。

　この辺鄙へんぴな田舎町には、まったくもって不釣り合いな、美少女。
　身長はあまり高くなく、洗練されていながらも幼く見える表情からすると、十代半ばだろうか。

　新雪のような、真っ白なハーフコートに茶色のブーツが映える。腰まで伸びた黒髪は艶やかで、頭の天辺にはコートと同じ真っ白なキャスケットが乗っかっている。
　手には小さなバッグだけ。
　地元の子だろうか？
　もしそうなら、凄い世の中になったもんだ。
　こんな田舎町に、あんな天使の様な美少女が住むなんて。
　少女は、バスが去ったロータリーで、両手を大きく広げて身体を伸ばした。
　瞬間、その少女から広がる色彩は周囲の風景をセピア色に変えた。
　いや、正しくは元から茶色と白色くらいしか無いのだが、その中に一人の少女が立っているだけで、どこか古い映画のワンシーンのような懐かしさが漂う。

　きょろきょろと辺りを見回した少女は、ジャンプして真っ白な雪に両足で着地する。
　雪うさぎか。
　滅多に積もらないとはいえ、そんな子供じみた真似をする彼女に、思わず噴き出してしまった。

「……なに笑ってるんですか？」

　鈴の音のような声で呟きながらこちらを睨む彼女は、やはり映画の一コマのようで、これから何かしらの物語が始まりそうな予感を抱かせる。
　まあ、そんな事は俺に限っては絶対に無いと言い切れるけれど。

「あ、ああ、すみません」

　あくまで通りすがりの他人を強調しつつ、謝罪と共に頭を下げて横をすり抜ける。彼女の横を通り過ぎる瞬間、遠い笑い声が聞こえた。
　理由の分からない笑い声に憮然としつつ、実家へ向かう道を歩き始めた。

　地元の土を踏むのは、一年と十ヶ月振りだ。
　今回、帰郷を決めたのは成人式に出るからでは無い。成人式なんか出るつもりは毛頭無い。
　頭に浮かんだ疑問を解消する為だ。
　問題は、疑問の源となるあの時の彼女が来ているかだ。
　中学三年生の半ばで転校した彼女が、現在どこに住んでいるかなど分からない。
　そもそも、嫌な記憶で埋め尽くされたこの街での成人式に出るとは考え辛い。
　だが、手掛かりはそこしか無いのだ。
　家に帰れば、当時の連絡網くらい残っているかも知れない。
　歩きながら思考を巡らせていると、背中越しに鈴の音が響いた。

「成人式、出るのですか？」

　不意の声に振り返ると、さっきの白いキャスケットとコートの少女が立っていた。

　……あれ？
　俺のことを知っている、のか。
　いやいや、そんな筈は無い。
　地元の学生だったのは、六年も前。
　しかも、存在感が薄かった俺を覚えている奴なんて、地元にいる訳がない。
　そもそも何故この少女は俺に着いてくるのだ。
　その前に、この少女は誰だ。
　また疑問が増える。
　足を止めて、どう対処するべきか悩んでいると、

「成人式……来てください、ね」

　更に少女の鈴の音は響く。
　あ、これは間違いなく俺を認識している言い方だ。
　一体誰だろう。
　こんな美少女が小さな街にいたら、風の噂くらいは耳に入る筈だ。
　というか、この少女も成人式に出る年齢なのか。
　もう一度顔を確認しようと、意を決して振り返る。
　彼女の姿は、もう小さくなっていた。
　疑問がひとつ、増えてしまった。

　歩きながら考える。
　さっきの少女は、誰だろう。いや、成人式に出るということは、成人だ。
　少女は失礼だろうか。
　いや、美少女だから少女でいいや。
　さて。
　白いキャスケットの少女の正体を確かめる為には、成人式に出るしか無くなった。
　しかし、本当に可愛かったな。
　東京でも見た事が無いくらいに、可愛かったな。

　整った顔立ちをしていたのもあるけれど、なんかこう、懐かしさを感じさせる、不思議な少女だった。

　そういえば。
　あの時に転校した彼女は、どんな感じになっているのだろうか。
　昔のままの純朴な少女だろうか。それとも、がらりと変わって垢抜けてしまっているだろうか。

　いやいや、もう彼女も二十歳。
　今まで色んな経験を積んできているに違いない。きっと、男性との交際なども経験しているだろうし、もしかしたら結婚も。
　──やめよう。
　あれ以来勉強しかして来なかった自分が虚しくなる。

　空を見上げると、駅に着いた時には西に浮かんでいた黒い雲が、もう頭上まで流れてきていた。

　雪が降るかも知れない。

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