シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第五話（最終話） 相称の翼

第六章：三 黒麒麟（くろきりん）の咎（とが）

　意識を手放すことができたら、どれほど楽になれるだろう。麒一きいちは滲み出した後ろ向きな思考に、はっと気を引き締めた。脳天を貫くような痛みには慣れてきた。あるいは傷が塞がるように、折れた麒角きかくの衝撃に身体が馴染み始めたのだろうか。痛みには耐えられる。

　問題は視界が朦朧もうろうとしていても、キンと張りつめた意識だった。折れて失われたはずの麒角から、克明に感じる気配。まるで意識が麒角へ移ってしまったのではないかと思うほど、鮮明に主あるじの苦痛を伝えてくる。

　自分の魂魄いのちにも代えがたい主の身を傷つけ、侵しているという事実。麒一には耐え難い現実だった。なりふり構わず咆哮をあげて、のたうち回りたい衝動に駆られる。

　しくじったのだと理解するまで、ひどく時間がかかった気がする。何が起きたのか、今でもわからない。同胞は無事なのだろうか。麟華りんかだけでも主の元に戻っていてほしい。何かに縋り、頼ることをしない麒一が、ただ横たわって懇願するしかなかった。

（――我が君）

　自分たちにとって至高の存在。その身を裂いて、ぬるりと暖かいものが麒角きかくにまとわりついている。主の熱であることは語るまでもない。

「グゥ」

　克明に全てを感じるのに、やはり麒角は身から失われているのだろう。人型に変幻することもかなわず、ただ獣の唸りが喉を震わせるだけだった。

　黒麒麟くろきりんであるという誇りと共に、自身じしんの力を過信していた。この世に主を、主の守護である自分達を追い詰める力などないのだと考えていた。

　そう、相称の翼以外には。

（いったい、どういうことだろう）

　痛々しい程に感じる、禍々まがまがしく張りつめた力。悪意に塗り固められた鬼き。主の持つ呪鬼じゅきとは何もかもが違う。しかし、麒一きいちには主である闇呪あんじゅ以外が、鬼きを統すべるとも思えない。

　天籍てんせきの者に与えられるのは礼神らいじん。
　それは等しく闇呪あんじゅにも与えられていたが、呪鬼《じゅき》は与えられるものではない、というのが麒一の発想だった。

　麒一の目には、呪鬼は初めから主に与えられていたわけではないと、そう映っていた。生まれながらに力として携たずさえていたわけでもない。
　どちらかというと、呪いのようなものだった。呪いに囚われて生きる。それが禍わざわいの宿命なのだろうと、哀しい思いで受け止めてきた。

　主の身に架せられた宿命。

　麒一きいちと麟華りんかには、理ことわりがよくわからない。思えば自分達も同じように呪われているのだろう。主への忠誠以外には、何も持たない。どうすることもできなかった。鬼きの襲撃に立ち向かい、主がただ負の感情だけを肥大させてゆく日々。決して自分達の名を呼ばれることもなく。

　けれど、まだ幼い主に、決して欠けてはならない想いを教えるものが現れた。彼女は誰もが恐れる主を心から慈しみ、ただ傍にあってくれた。
　時折、麒一と麟華を見つめた、濃紫の瞳。穢れに染まらぬ澄んだ色。

　朔夜さくやと主のことは、麒一も一部始終を見ていた。主が鬼を統べる術を開花させた瞬間。
　それは主にとっては、世界を失うに等しい別れと共に、手に入れた新たな力だった。

　呪鬼じゅき。

　礼神らいじんとは、根源的に異なる力。悪意を、あらゆる負の感情をなだめるかのような、哀しく穏やかな術。鎮魂にも似た非力な力だったが、礼神には恐ろしい程の威力を発揮した。
　呪鬼と礼神。相反する力は見事に相殺する。

　闇呪あんじゅの持つ呪鬼は、悪意を鎮めるような静謐な力だが、いま麒一を封じている鬼は、激しく禍々しい。怒号どごうのような怨嗟えんさのような、限りなく負の作用を増幅させた呪い。屈服を強いるだけの圧倒的な力だった。

（……動けない）

　動けないだけではなく、気力も蝕まれているような何とも言えない喪失感があった。

「主を乞うか？」

　突然世界に響いた声に、麒一は意識を向ける。自分が何を見ているのか、何を聞いているのかも、よくわからない。

「よくぞ、ここまで破滅に至らず持ちこたえたことよ」

　聞き覚えのある甘い声音だが、麒一にはそれが誰の声だったのかを考える力が失われていた。いまも主の苦痛だけが、よせては消す波のように鮮明に押し寄せる。
　ふっとどこかで渦巻いた嘲笑が風になる。

「やはり先守さきもりの仕業であろうか。取るに足らぬ無駄な足掻きじゃ。このような、つまらぬ世界のために」

　ふわりと傍らで何かが揺れる。麒一には何も正視できない。覚えのある芳香にふれると、気持ちがぞっと凍り付いた。麒角きかくから伝わる痛々しい熱以外、すべてが朦朧としている感覚に、わずかに明瞭さが戻った。

「グゥウウ」

　名を呼んだつもりだったが、言葉にならない。

（――ああ、やはりそうだったのか！）

　自分達の本能が、決して馴染むことを許さなかった存在。けれど主が心から愛し慕っていた時期があったのを知っている。だから、ただ何も言わずに見守った。

　少しずつ主の心が離れて行くたびに、麒一は安堵した。
　主が朱桜すおうへの想いで心を染めた時、喜びと共に、警戒を解いた。

（我らの過ちだ）

　本能の示す嫌悪を無視した自分達に咎とががある。守護としてあるまじき見落とし。

（――華艶かえんの美女）

　主の理想だった女人。幼い主を慈しみ、支えていたのは間違いがない。
　華艶の慈悲は、慈愛は、全て偽りだったというのだろうか。

（なぜ？）

「だが、そなたらの主は、先代ほど愚かではないらしい」

（――何の話だ）

「今となっては、妾わらわの姿は人々の理想を映す鏡。欲望に触れ、誰もが欲しくなる境地のもの。この想いを与え、この身体を与え、籠絡ろうらくできぬ者はない」

　空気が震えるのがわかる。彼女は嗤わらっているのだ。

「ないはずであったが、そなたらの主はこの身に溺れることも、嫉妬に狂うこともなかったのぅ。女としては口惜しい」

　哄笑のような空気の振動が、鮮明さを失っている麒一の感覚を逆なでる。

「だが、先代のように色欲に溺れ、破滅に至った方が幸せであったかもしれぬ」

「グゥ」

　腹立たしさに声をあげても、低く無様な咆哮が響くだけだった。

「そなたらの主は、呪鬼じゅきを統べる稀有けうさを併せ持ち、どこまでも妾わらわを驚かせくれた。しかし、それでこそ託しがいがあるというもの」

　空気が動く。麒一は目の前を華艶がよぎったのではないかと首をもたげるが、禍々しい檻に囚われたように、何も掴めない。
　華艶は嗤い続けているのか、震える風が広がっていく。

「相称そうしょうの翼つばさ。まさかそのような僥倖ぎょうこうに恵まれようとは」

「グォウ」

「妾わらわにとっては、ようやく手に入れた終焉への布石。誰かがが申しておったのぅ。陛下には心がある。そして翼扶つばさを得たことが希望だと」

　爆発的な風が巻き起こった。感覚を失った耳で、遠くに哄笑を聞いた気がした。

「妾わらわはおかしくてたまらぬわ」

「グゥゥ」

「心があるなら、さぞや痛みがわかるであろうなぁ」

　再びぞっと凍り付くような渦うずが押し寄せる。

「その至高の心の内に、最悪の情景を余すことなく映してやろう。翼扶つばさの受けた仕打ちを。あの懇願の悲鳴。容赦なく犯される身体。妾わらわは余すことなく知らしめてやれる。呪鬼を統べる身で、これ以上はない悪意に心を動かされ、いったい何が起きるのか、楽しみでならぬ」

（何を？　我が君に、いったい何を望む？）

「妾わらわの悲願を、そなたらの主は成し遂げてくれるであろう」

（――悲願？）

「心在る者を絶望させることはたやすい。それが、この世を破滅に導いてくれよう」

　ぶわりと大きく風が舞い、止まった。さっきまでそこにあった何かが消えたのだと、麒一にもわかった。