次元境界管理人　〜いつか夢の果てで会いましょう〜

長月京子

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第五章：次元エラーの重なり

２４：胸騒ぎ

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「意味なんかあれへんで」

　次郎君がしげしげとピンクのカバのぬいぐるみを眺めている。

「でも、このピンクのカバのぬいぐるみは昔からあったものだけど、１１Dはそんな昔からこの世界に紛れていたってこと？　それともぬいぐるみの姿を借りているだけ？」

「お兄ちゃん、ワシのことはカバさんって呼んでんか」

「あ、ごめん」

　カバさんって、きっとジュゼットのつけた名前なんだろうけど、気に入っているのかな。
　11Dだと、まるで管理番号みたいだもんね。

「ええねん、わかってくれたら。姿は借りもんや。認識できるようにしただけやで。ワシは高次元やからな。あんたらの次元とはモノがちゃうねん」

　なんだろう、見た目が可愛いからごまかされているけど、ちょっと物言いが上から目線の気がする。

「わたし、このぬいぐるみのこと、知っているような……」

　ぬいぐるみとしての見た目の話ではなくて、方言や声に覚えがあった。どこかで聞いたことがあるのだ。いったいどこだったのかな。

「夢の中やんか」

　ピンクのカバのぬいぐるみ――カバさんがわたしを見ている。
　まるで心を読んだかのように、きっぱりと教えてくれた。途端にわたしの脳裏に蘇る光景。

「あ！　そういえば」

　出てきそうで出てこない俳優の名前を思い出した時のように、はっきりとした。
　いつもの悪夢に現れた、ピンクのカバのぬいぐるみ。

「お嬢ちゃんの夢におったやろ。薄情やな、忘れてもうたんか？　あ、でも、あれはもう別次元の話になるんやったかな」

「あやめの夢に？」

　次郎君に頷いてみせる。少し端正なお顔が険しくなっている。心配してくれているのかな。

「うん。前に次郎君がきてくれた夢とほぼ同じなんだけど、でも世界が静止していて、カバのぬいぐるみと話すっていう、不思議な夢だったんだけど」

　まさかあのカバのぬいぐるみと、このカバさんが同一だったとは思いもよらない。

「――あの夢……」

　次郎君の顔が、ますます険しくなる。どうしたんだろう。

「カバさんは、今まで私達の前では話したり動いたりしなかったけれど、それはどうして？」

　瞳子さんの問いかけに、カバさんはガハハと笑う。

「この次元ではなんでも理由がいるんかいな？」

「そうね。わかりたいと思うから」

　真摯な答えに、カバさんは笑いをおさめる。ぬいぐるみの愛嬌のある眼で、ひたっと瞳子さんを見た。再びピコピコと尻尾が動いている。

「わかりたいから？　ふう～ん、なるほどやな。でもイチローは逆のことを言うで」

「一郎が？」

「そうやで。知らない方が良いこともある。イチローはそう言うてたけどな」

「兄貴を知っているのか？」

「知ってるに決まってるやんか。イチローとは永い付き合いやねんで」

　次郎君も知らなかったのか、信じられないと言いたげに、ジュゼットの腕に抱かれているカバさんを見つめている。

「この姫さんよりも、もっとずっと昔から知ってるで」

「兄貴と？　カバさんが高次元ってことは、ひょっとして管理局？」

「違うがな」

「でも、普通の次元エラーじゃないよね？」

「当たり前やんか」

　なぜかカバさんの声が自慢げに聞こえる。次郎君が言葉を選ぶように、ゆっくりと尋ねる。

「もしかして、……カバさんは、何か知っているのか？」

「なんや？」

「この次元で、ジュゼットが戻れなかったり、金魚が現れたり。そうなっている理由を」

「う～ん？　さぁな、どうやろな」

　わたしにもわかってしまうくらいに、カバさんはごまかし方が下手くそだ。これは絶対に何か知っている。ガハハと笑い声がした。

「やっぱり、ここは面白いわ」

　次郎君がソファから立ち上がった。

「俺、兄貴を呼んでくる」

「やめとき」

　即座にカバさんが止める。次郎君が「どうして？」と言いたげに振り返ると、カバさんは愛嬌のある顔にニタニタと笑みを浮かべた。

「せっかく眠ってるんや。今は寝かしたり」

　全てお見通しと言わんばかりに、カバさんはニタニタと笑う。

「イチローの考える世界は、ほんまに面白いからな」

「兄貴の世界が面白い？　夢のこと？　どういう意味？」

「そのままの意味やんか。ワシもちょっと眠ろかな」

　言うなり、ピンクのカバのぬいぐるみから不気味な表情が失われる。まるではじめからそうだったかのように、何の変哲もないぬいぐるみの気配に変わった。
　ジュゼットにとってはどんな様子の時も親しみのある、可愛いぬいぐるみなのだろう。変わらず愛しそうに抱いている。

「次郎君？」

　次郎君の横顔が見たこともないくらい、不安げに見えた。何だろう、嫌な予感がする。

「どうしたんですか？　何か気になることでもあった？」

　端正な横顔が白くなっている。血の気が引いているのだ。見間違いだろうか。

「顔色が悪いわよ？」

　瞳子さんも労わるような目を向けていた。やっぱり顔が青ざめているんだ。ジュゼットが、そっと次郎君のほっぺたに手を伸ばす。

「ジローは、カバさんのことが嫌いですか？」

「――ううん。違うよ」

　ジュゼットに笑ってみせる次郎君の顔が暗い。ざわりと胸騒ぎを感じて、わたしは胸に手を当てた。

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