二の舞なんてごめんですわ！

一色ほのか

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第１章　幼少期（７歳）

２６　揺さぶりの結果は

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「お嬢様は今、一体何をしておられるのですか？危険なことではありませんよね？」　
　
　部屋に入り落ち着くなり、カトリーナがそう詰め寄ってきた。
　心配しているはしているようだけれど、随分な言い草ね。
　ここを一体どこだと思っているのかしら？

「カトリーナ。ここはレイオス殿下の離宮よ。危険なんてありえないの。そういうことを言うものじゃないわ。レイオス殿下を信用していないと言っているようなものよ」
「そ、れは。……申し訳、ありません」
　
　流石に不味いと分かったようで、すぐに謝罪を口にする。
　でも、納得はしていないようね。
　なんだか焦っているみたい。一体何に？

　少し、仕掛けてみましょう。

「一体どうしたの？何か気になることでもあった？」
「いいえ、ただ……早くお屋敷に戻られた方が、お嬢様のために良いと思ったのです」
「それは……、お会いはできないけれどお父様もここにいるのでしょう？帰ってもどうしようもないわ」
「ですが、いつまでも王家の皆様の負担になるわけにもいきません。頃合いを見て、お屋敷に戻られるべきです」
　
　言い募るカトリーナ。

　そう言えば、私が王家の負担になりたくないと言い出すと思ったのでしょう。
　
　幼い頃の私は、誰かの負担になることを恐れていた。　
　カトリーナ以外の者達は皆、私を避けるか無視するか嫌々な態度を隠さなかったからだ。
　お父様とお婆様、どちらの命令かは分からないけれど。
　
「…………あのね、カトリーナ。私、気付いたの」
「それは……一体、何にですか？」
「屋敷の者達は、おかしいということよ。当主の一人娘への、いずれ主になるものへの態度ではないわよね」
　
　しっかりと目を合わせて、言う。
　…………カトリーナの、視線が泳いだ。
　
　なんてわかりやすいのかしら。
　信じたいという思いが、目を曇らせていたのね。
　
「ねぇカトリーナ。貴方は何を望んでいるの？――――私は貴方の娘ではないのよ・・・・・・・・・・・・」
　
　そう口にした、瞬間。
　カトリーナの顔がとてつもない絶望に歪んだ、と思ったら、どんっと突き飛ばされた。

「きゃぁっ！」
　
　突然のことに受け身も取れず、床に倒れ込む。
　まさかカトリーナがそんなことをするとは思わず、完全に油断していた。
　
「失礼します！どうされましたか！」
　
　悲鳴を聞きつけたのだろう、部屋の前で警備をしていた騎士が飛び込んできた。
　そして床に倒れた私と呆然と立っているカトリーナを見て、さっと私を庇うように間に入ってくる。
　行動が早い。優秀な騎士だわ。
　
「ち、がう。ちがうんです、私はっ！」

　どこか混乱した様子で駆け寄ろうとするカトリーナ。
　それを、騎士が押し止める。

「それ以上の接近は敵対と見做す！手の空いている者、この女を拘束しろ！」
「待ってください！私はあの子・・・に危害を加えようとしたわけではありませんっ！」
「レイオス殿下の婚約者であるご令嬢が悲鳴を上げて倒れていた、それは動かぬ事実だ！二人きりで居た以上貴様を拘束しない理由がない！」
　
　騎士の怒号。
　それから開け放たれたままの扉から数人の騎士が入ってきて、カトリーナを拘束していく。
　カトリーナは抵抗するけれど、騎士の前ではそれは全くの無意味。
　カトリーナ自身もすぐそれに気付いたのだろう、私を見て、口を開く。

　この状況で、一体何を言うつもりかしら。
　言い訳か。真実か。
　
「違うの、お願い話を聞いて！――――キサラ・・・っ！」
　
　悲しみに歪んだ顔で、悲鳴のように声を張り上げる。

　飛び出た名前は、私のものではなかった。

　やっぱり、そうだったのね。
　知識でだけは知っていた、その名前の持ち主は――――カトリーナの、本当の娘・・・・・・・・・・・。
　

　騎士に引き摺られていくカトリーナ。
　何度も何度もこちらを振り返ろうとしては騎士に邪魔をされ、抵抗空しくどこかへ連れて行かれてしまった。

　部屋には、私を助け起こしてくれたメイドと、最初に飛び込んできてくれた騎士が残っている。
　
「私は殿下をお呼びしてくる。君はこのままご令嬢についていてくれ」
「はい」
　
　二人で頷き合い、騎士も部屋を出て行った。
　
　…………。
　
　カトリーナが何らかの洗脳を受けていたかは、十中八九そうだと思う。　
　施したのはお父様ではなくお婆様でしょうね。お父様がしたのなら、私に対して優しく接するはずがない。他の使用人達と同じように。まあ使用人の何割がお父様側だったかは分からないけれど。
　
　カトリーナは、私が自分の娘であるように思わされていたのかしら？
　でもそれでは色々矛盾があるわよね？私をきちんとシュベーフェル家の娘と認識していたようだし。
　今どこかで取り調べを行っているのだとしたら、何か分かるかしら。カトリーナは確実にお婆様と繋がっているから。
　
　…………。
　
　助けたいと、思っていたはずなのに。
　最初から全てが手遅れだった、なんて。どうしようもないじゃない。
　マーサ先生も、カトリーナも。
　

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