致死量の愛を飲みほして＋

おやすみの、その後で

「——で、僕にグチりにきたわけだ？」

　長ソファに座りながら、ティアは深くため息をついた。
　自身の私室。ティータイムを終え、彼女と「おやすみ」を言って別れたティアは、すでに入浴を済ませてあった。就寝用の柔らかな夜着に身を包んでいるが、その手には——なぜか緋色の飲み物が。

「……うるせぇ。ちゃっかりワイン要求したんだから、その分は黙って付き合えよ」
「黙っていいの？ 助言しなくていいってこと？」
「………………」
「——うん、素直に、アドバイスくださいティア様って言っても笑わないであげる」
「誰が言うか」

　傾けたグラスの奥で、セトが口をひん曲げた。相変わらずソファの花柄は似合わない。
　例のごとく、ティアはセトによって突撃訪問をくらっていた。餌えさの赤ワインとともに。

「……セト君ってさ、嫌なことあるとお酒に逃げがちだよね。前時代のひとみたい」
「前時代を馬鹿にすんな。昔はなんでも自分でやってたんだぞ。知能も身体能力も平均値下がってたんだろ？ 昔のほうがすげぇじゃねぇか」
「え～？ それって信憑性しんぴょうせいないデータだと思うけどなぁ……アンチロボの人らが言ってるだけじゃない？ メディアに踊らされるとことか、より前時代っぽい」
「あ？」

（武力に訴えがちなとこもね……）
　最後は胸中だけで。
　目つきの悪い彼はグラスをあおり、空になったそこへ新たなワインを。雑に飲まれるワインが可哀想。

「……あのさ、今回は聞き違いじゃなくて、実際に目の前で見ちゃった……ってことなんだけど……やっぱり僕は信じられないんだよね、どうしたらいい？」
「はぁ？ お前まだ疑ってんのか」
「だってさ、アリスちゃんの〈好き〉は、恋って感じじゃないんだよね？」
「好きに違いはねぇだろ」
「……う～ん？」

　グラスを回して、広がる香りに鼻を寄せる。赤い花びら、儚はかなげで、たおやかなイメージ。

「……わかった。ここ数日、アリスちゃんはロキ君を(ふたりきりになったら何されるか分からないから)避けてたでしょ？ そのお詫わびみたいなものじゃない？」
「詫びでキスすんのか。俺も無駄に怯おびえられてんのに……」
「セト君も、謝罪の代わりにキスしてもらったら？」
「そういう話じゃねぇ」

　——ならば、どういう話なのか。
　彼女がロキを好いているという説を、セトは、敬虔けいけんな新教徒プロテスタントの聖書バイブルのように推している。もちろんティアにはまったく染しみていない。

　ローテーブルの上に置かれたプレートから、チーズを口に入れる。
　セトは生ハムをつまみ、

「……止める必要、なかったんじゃねぇか」
「——や、それはあったと思うよ？」
「ほんとか？ 俺が余計なことしたみてぇな空気だったぞ」
「それは君の思い込みじゃない？ アリスちゃんは、間違いなく、ロキ君とふたりになるのを避けてた。そういうことを避けてたんだと思うよ」
「………………」

　じつは、彼女がロキの部屋にいることを、セトに密告したのはティアである。まさか今夜もサクラの所に行くのだろうかと、確認のためミヅキに位置情報を尋ねたところ《ロキの私室だよ》新たな刺客が現れたので、すみやかにセトへと報告した。「ロキ君がアリスちゃんを閉じこめてる」なんて言って。おそらく半分は真実なので、自分は何も悪くないと思う。

「ふたりきりを避けてたってことは、ロキとやりたくねぇわけで……つまりロキを好きじゃねぇってことか……？」
「そういう単純な話じゃないんじゃない？」
「どういうことだよ？」
「(貞操ていそう観念のない)セト君に言っても理解してもらえないと思う」
「はぁ？ ……くそ、考えても分かんねぇ……」

　普段使わない思考を使っているのだろう、セトが頭を悩ませているのを眺めつつ、ティアはワインを嚥下えんかした。森の奥で湧きあがる水のような、繊細なミネラルを感じる。
　ワインの風味なんてちっとも気にしません——といったように飲んでいるセトが、ふと目線を横にずらした。静かに、独り言のように、

「好きになったほうが負けって……こういうことか。俺だけひとりで悩んでる」

　宇宙のことわりを悟ったかのように、そっと呟つぶやいた。冬の星空に似た静寂。冷たい暗闇のなかで、孤高の光を見せる星の声。
　軽い気持ちで付き合っていたティアの胸にも、多少は同情が差した。

「……そんなことないんじゃない？ 僕は、好きになったほうが勝ちだと思うよ。誰かや何かを好きな気持ちは、人を豊かにするんじゃないかな？」
「………………」
「——君は、アリスちゃんに対して、もっとわがままになってもいいと思うんだ。僕らのしたことを忘れてもいいって話じゃなくて……罪悪感だけで向き合うと、君の苦しみに彼女も押しつぶされちゃうから。彼女だって、自分のした選択を悔やんでいて……それでも、取り戻そうとあがいてるんだよ。僕らが罪の意識を押しつけたら、今度こそ本当に——逃げ出しちゃうよ？」

　琥珀こはくの眼が、かすかに揺れる。次に逃げ出したら、彼はもう追いかけることはできない。彼女の自由を——奪う権利はない。

　浅く息を吐き出したセトが、ティアに目を戻した。

「……わがままって……なんだよ。具体的に言えよ」
「うーん……なんだろうね？」
「……夜、俺から誘っていいってことか？」
「……うん、やっぱり君は根本的にだめだ……」
「はあ？」

　理解しあえない生き物。
　ティアは、物語のなか野獣やじゅうを前にしたお嬢さんラ・ベルの気持ちに共感していた。